김미래 기자 ㅣ 미디어원
대한항공(Korean Air)이 13일 발표한 2026년 1분기 잠정 실적은 외형과 내실이라는 두 마리 토끼를 모두 잡은 ‘완벽한 성적표’였다. 매출 4조 5,151억 원, 영업이익 5,169억 원. 1분기 기준 사상 최대 매출은 물론, 영업이익은 전년 동기 대비 47.4%라는 경이로운 폭발력을 기록했다.
하지만 시장이 이 화려한 숫자에 환호할 때, 대한항공 경영진은 이달부터 전사적 ‘비상경영’ 체제 돌입을 선언했다. 풍요 속의 빈곤이 아니라, 풍요의 정점에서 ‘생존의 갈림길’을 읽어낸 국적 항공사의 처절한 자기 객관화다.
▒ 중동의 비극이 잉태한 ‘인천공항 환승 특수’의 실체
이번 실적의 일등 공신은 역설적이게도 글로벌 지정학적 불확실성이었다. 중동 지역의 정세 불안이 심화되며 두바이(DXB), 도하(DOH) 등 주요 허브공항의 기능이 약화되자, 유럽과 미주를 잇는 글로벌 여객 노선의 기수가 대거 인천으로 향했다.
실제로 지난 3월 한 달간 인천공항 환승객은 전년 대비 27.6% 급증했다. 대한항공은 이 ‘지정학적 틈새’를 놓치지 않았다. 중동 노선의 위험을 피하려는 글로벌 하이엔드 여행객들을 공격적으로 흡수하며 프리미엄 좌석 점유율을 극대화했다. 이는 단순한 여객 수요의 회복이 아니라, 위기 상황에서 노선을 실시간으로 재배치한 대한항공의 ‘영민한 노선 운용’이 거둔 승리다.
▒ 화물 사업의 ‘AI 고속열차’ 합류와 체질 개선
화물 부문 역시 ‘비수기’라는 항공업계의 오래된 문법을 파괴했다. 전 세계적인 AI 서버 구축 열풍으로 반도체와 고사양 장비 수송 수요가 폭증한 결과다. 여기에 알리·테무로 대표되는 중국발 이커머스 물량의 파상공세와 전 세계로 뻗어 나가는 K-뷰티 물동량이 더해지며 화물 매출은 전년 대비 15% 이상 신장했다.
과거 소모품 중심이었던 화물 체질이 고부가가치 장비와 트렌드 상품 위주로 재편된 점은 주목할 만하다. 대한항공은 단순히 짐을 나르는 운송업을 넘어, 글로벌 공급망의 핵심 혈관으로서의 입지를 단단히 굳혔다. 대한항공이 보여준 이 ‘전략적 유연성’은 대한민국 기업들이 배워야 할 표본이다.
▒ 환율과 유가의 변동성… ‘아차’하는 순간 모든 것을 잃는다
하지만 이 화려한 성적표 뒤에는 냉혹한 ‘비용의 공포’가 도사리고 있다. 대한항공이 실적 발표 날 ‘비상벨’을 누른 진짜 이유는 갤런 당 4.5달러를 돌파한 항공유 가격과 요동치는 환율에 있다. 대한항공의 정밀 시뮬레이션에 따르면, 유가가 단 $1만 올라도 연간 영업이익에서 455억 원이 증발한다.
환율 역시 마찬가지다. 10원만 변동해도 550억 원의 외화 평가 손익이 춤을 춘다. 1분기에 번 5,000억 원의 이익은 고유가와 고환율이라는 두 괴수가 입을 벌리는 순간, 단 한 분기 만에 흔적도 없이 사라질 수 있는 ‘신기루’에 불과하다.
조원태 회장이 샴페인 대신 ‘비상경영’이라는 단약(쓴 약)을 선택한 것은, 지금의 호실적이 자생적 성장이 아닌 외부 변수에 의한 ‘골든타임’임을 정확히 꿰뚫어 보았기 때문이다.
▒ ‘인바운드 3,000만’ 구호와 정책적 실천력의 부재
대한항공의 비상경영은 정부가 공언한 ‘인바운드 3,000만 시대’의 비전이 얼마나 현장과 동떨어져 있는지를 역설적으로 증명한다. 국적 항공사가 생존을 위해 허리띠를 졸라매고 비수기 방어에 사활을 거는 동안, 정부의 정책은 여전히 ‘양적 목표’와 ‘장밋빛 숫자’에만 매몰되어 있다.
항공유 세제 혜택이나 환율 변동성 완화를 위한 금융 지원 같은 실질적인 대책 없이 진행되는 행정은 결국 관광 산업의 기초 체력을 약화시킬 우려가 크다. 과거의 긴밀했던 민관 협업 대신 지금의 관광 행정은 기업에 비상경영의 짐이 전이되는 실정이다. 본지는 대한항공의 비상경영 선포를 대한민국 관광 정책의 기강을 재점검하라는 ‘준엄한 경고’로 기록한다.
▒ 기록은 깨지라고 있는 것이고, 위기 다음엔 더 큰 성공이 기다린다
대한항공의 1분기 찬란했으나 그들의 선택은 차갑고 정직했다. 이번 실적은 대한항공이 ‘운’을 ‘실력’으로 바꿀 준비가 된 기업임을 증명했다. 이제 남은 것은 이 선제적 위기 대응이 아시아나항공 합병 이후 세계 10위권의 ‘거대 항공사(Mega Carrier)’로 도약하는 탄탄한 발판이 될 수 있느냐는 점이다.
텅 비우고 보되 매의 눈으로 찌르는 기자의 시각으로 볼 때, 대한항공의 이번 ‘비상경영’은 성공의 정점에서 스스로를 담금질하며 미래를 준비하는 가장 고통스럽지만 정직한 발걸음이다. 대한민국 사회가 어디로 가야 하는지, 대한항공은 그 해답의 일부를 ‘선제적 자기 성찰’을 통해 보여주고 있다.
