이만재 기자 ㅣ 여행레저신문

미국에 도착한 뒤 다시 수하물을 찾고, 또 검색대 앞에 서야 하는 불편은 장거리 여행객에게 가장 피곤한 절차 중 하나다. 인천국제공항이 이 과정을 줄이기 위한 ‘위탁수하물 원격 검색’ 적용 노선을 늘리면서 미국행 여객의 이동 동선도 조금씩 달라질 전망이다.

인천국제공항공사는 지난 15일부터 미국행 일부 노선에 적용해 온 ‘위탁수하물 원격 검색(International Remote Baggage Screening, IRBS)’ 서비스를 애틀랜타에 이어 미니애폴리스, 디트로이트 노선까지 확대했다고 밝혔다. 국토교통부와 미국 국토안보부가 함께 추진한 조치다.

이 제도의 핵심은 단순하다. 인천공항에서 부친 수하물의 엑스선 이미지를 미국 보안당국에 미리 보내고, 미국 측이 이를 원격으로 확인하는 방식이다. 이렇게 되면 승객은 미국 도착 후 수하물을 다시 꺼내 별도 보안검색을 받는 절차를 상당 부분 줄일 수 있다. 결국 승객 입장에서는 입국과 환승이 더 빨라지고, 공항 동선도 한결 단순해진다.

이 변화가 의미 있는 이유는 미국 노선 특유의 복잡한 보안 절차 때문이다. 특히 환승객에게는 수하물 처리와 보안검색이 한 번만 늦어져도 다음 연결편에 대한 부담이 커진다. 공항이 아무리 크고 시설이 좋아도, 이동 과정이 끊기면 이용객이 느끼는 편의는 급격히 떨어진다. 이번 IRBS 확대는 그런 불편을 줄이는 실질적 조치라는 점에서 의미가 있다.

인천공항은 지난해 8월 인천-애틀랜타 노선에 이 시스템을 처음 도입한 뒤 운영 안정성을 높여왔다. 보안검색 체계와 수하물 처리 시스템을 연계하고, 공항공사와 미국 보안당국, 항공사 간 협업 구조를 다듬어온 결과, 이제 적용 범위를 넓힐 수 있는 단계에 이르렀다는 설명이다. 이번 확대는 단순히 노선 하나를 더 늘린 것이 아니라, 한미 양국이 공항 보안 시스템을 상호 신뢰할 수 있는 수준까지 끌어올렸다는 뜻도 담고 있다.

인천공항 입장에서도 이번 조치는 단순한 서비스 개선을 넘어 허브 경쟁력과 직결된다. 국제 허브공항의 경쟁력은 단순히 활주로 숫자나 터미널 규모로만 결정되지 않는다. 승객이 얼마나 매끄럽게 이동하느냐, 환승 과정이 얼마나 끊김 없이 이어지느냐가 실제 선택에 더 큰 영향을 준다. 미국행 수요가 많은 인천공항으로서는 이런 세부 서비스의 차이가 결국 경쟁력의 차이로 이어질 수밖에 없다.

공사는 앞으로도 적용 노선을 더 넓힐 계획이다. 연내 시애틀, 로스앤젤레스 노선까지 IRBS 확대를 추진해 미국행 여객의 편의성을 높인다는 구상이다. 그렇게 되면 미국 도착 이후 추가적인 검색 부담 없이 이동하는 이른바 ‘끊김 없는 여정’이 보다 현실적인 서비스로 자리 잡을 가능성이 커진다.

조용수 인천국제공항공사 운항본부장은 “IRBS는 기존 보안검색의 틀을 한 단계 바꾸는 시스템”이라며 “미주 노선 여객 편의를 높이는 것은 물론 인천공항의 허브 경쟁력 강화에도 도움이 될 것”이라고 말했다. 그는 이어 “앞으로도 국제 공항 간 신뢰를 바탕으로 항공보안 협력을 강화해 나가겠다”고 밝혔다.

이 제도가 당장 모든 미국 노선의 풍경을 바꾸는 것은 아니다. 하지만 장거리 항공여행에서 가장 불편한 구간 가운데 하나였던 ‘도착 후 다시 시작되는 수하물 절차’를 줄여나간다는 점에서, 이번 확대는 분명한 방향성을 보여준다. 공항 경쟁은 이제 규모의 경쟁만이 아니라, 승객이 얼마나 덜 지치게 이동하느냐의 경쟁으로 바뀌고 있다. 인천공항이 이번에 내놓은 변화도 그 흐름 위에 있다.