가을꽃 여행이라고 하면 으레 분홍빛 핑크뮬리나 은빛 억새, 알록달록한 코스모스가 먼저 떠오른다. 하지만 남들과 똑같은 사진 배경에 싫증을 느낀 전국의 여행 마니아와 사진작가들의 내비게이션은 이미 경북 문경의 깊은 산골 마을을 가리키고 있다.
문경시 가은읍 봉암사 자락에 자리 잡은 ‘문희농원’. 해발 약 400m 고지의 완만한 산등성이를 따라 무려 6만㎡(약 1만 8000평)에 걸쳐 펼쳐진 연보랏빛 개미취 군락지가 오는 9월 18일부터 10월 20일까지 약 한 달간 ‘제3회 문희농원 개미취축제’로 관광객을 맞이한다. 지난해 입소문만으로 5만 명이 넘는 인파가 몰려들며 전국적인 가을 핫플레이스로 급부상한 곳이다.
축구장 8개 크기… 어른 어깨 높이로 파묻히는 ‘보랏빛 미로’
문희농원의 개미취 군락은 단순히 면적만 넓은 것이 아니다. 국화과 여러해살이 야생화인 개미취는 이곳에서 유독 성인 가슴과 어깨 높이인 1m~1.5m까지 훌쩍 자라난다.
낮은 화단에 핀 꽃을 내려다보는 평범한 테마파크와 달리, 이곳에서는 사람 키만큼 솟아오른 보랏빛 꽃대 사이로 난 오솔길을 걷게 된다. 길 안쪽으로 발을 들이면 사방이 연보랏빛 꽃잎으로 가득 차 마치 동화 속 미로에 온몸이 파묻힌 듯한 독특한 공간감을 선사한다. 꽃밭 한가운데 서 있는 연인이나 가족의 모습을 앵글에 담으면, 꽃물결 위로 얼굴만 쏙 올라오는 인생 사진이 자연스럽게 연출된다.
산들바람이 불어올 때마다 6만㎡의 산자락 전체가 잔잔한 보랏빛 파도처럼 출렁인다. 능선을 타고 내려오는 맑은 산 공기와 은은하게 퍼지는 야생화 향기는 도심의 스트레스를 씻어내기에 충분하다.
20년 전 취나물 밭의 기적… 단풍나무와 어우러진 수채화
처음부터 이곳이 관광을 목적으로 조성된 상업 화원은 아니었다. 20여 년 전, 농원 주인이 식용 취나물을 재배하기 위해 터를 일구던 산골 밭이었다. 그러다 약 5~6년 전부터 자생력이 뛰어나고 꽃이 아름다운 야생 개미취를 산등성이에 하나둘 심기 시작한 것이 자연과 어우러져 오늘날 국내 최대 규모의 야생화 군락으로 거듭났다.
인위적으로 다듬어진 도심 화단에서는 결코 느낄 수 없는 첩첩산중의 웅장한 능선과 여린 야생화의 색감이 절묘한 조화를 이룬다. 특히 꽃밭 한가운데 홀로 붉게 타오르는 단풍나무 포인트는 차가운 연보랏빛과 따뜻한 단풍색이 한 프레임 안에서 극적인 대비를 빚어내며 최고의 포토 스팟으로 꼽힌다.
오후 4시 역광의 마법… 대형 연못에 비친 황금빛 노을
문희농원의 가장 화려한 순간을 포착하고 싶다면 늦은 오후 시간대를 노려야 한다. 오전 시간대가 청명한 가을 하늘 아래 꽃 본연의 맑은 보랏빛을 선명하게 담아내기 좋다면, 오후 4시를 넘어 해가 서쪽 산 너머로 기울기 시작하는 ‘골든아워’에는 전혀 다른 세상이 펼쳐진다.
황금빛 노을이 산등성이 너머로 번지며 쏟아지는 역광을 받으면, 보랏빛 꽃잎 가장자리가 보석처럼 반짝이며 몽환적인 실루엣을 완성한다. 농원 안쪽에 자리 잡은 대형 연못 수면 위로 붉은 노을과 보랏빛 꽃밭, 산 그림자가 비치는 장면은 늦은 오후 방문객이 가장 오래 발길을 멈추는 이유다.
개화율 예보… “9월 말 만개, 산길 외길 병목 뚫는 실전 주차법”
방문 시기를 잡을 때 개화 진행 상황을 체크하는 것은 필수다. 축제 개막일인 9월 18일 전후는 산자락 하단부부터 꽃망울이 터지기 시작하는 시기로 개화율은 약 40~50% 수준이다. 산등성이 전체가 빈틈없이 보랏빛 융단으로 덮이는 절정기(만개율 80~100%)는 9월 마지막 주말부터 10월 초순 사이가 될 전망이다.
실전 운전 팁도 놓치지 말아야 한다. 해발 400m 산골짜기에 자리한 농원 특성상, 진입로 마지막 1.5km 구간은 도로 폭이 좁은 시골길이다. 주말 정오 무렵부터는 상·하행 교행 차량이 엉키며 극심한 병목 현상이 빚어지기 십상이다.
주말 방문객이라면 개장 직후인 오전 8시 30분~9시 사이에 일찌감치 도착하거나, 아예 관광버스가 빠져나가는 오후 3시 30분 이후를 공략하는 것이 현명하다. 진입로 갓길 주차는 농기계 통행을 방해해 견인 대상이 될 수 있으므로 반드시 안내요원의 유도에 따라 농원 지정 주차장을 이용해야 한다.
관람료 50% 지역화폐 환급… “실질 반값의 상생 축제”
이번 축제의 또 다른 매력은 알뜰한 ‘지역 상생형’ 운영 방식이다. 관람료를 지불하면 결제 금액의 50%를 현장에서 즉시 ‘문경사랑상품권(문경 지역화폐)’으로 환급해 준다.
돌려받은 상품권은 농원 내 먹거리 장터는 물론 가은읍내 식당, 카페, 전통시장, 주유소 등 문경시 관내 가맹점에서 현금처럼 사용할 수 있어 체감 입장료는 사실상 반값이나 다름없다. 꽃 구경을 마친 뒤 읍내로 나와 문경의 대표 별미인 약돌돼지나 능이버섯전골을 맛보는 데 보태기에 안성맞춤이다.
“이 동선대로만 가라”… 가은·동로 꿰뚫는 문경 1일 완성 황금 루트
문희농원이 위치한 문경시 가은읍 일대는 문경에서도 역사·문화·생태 자원이 촘촘하게 맞물린 핵심 관광 권역이다. 단순히 꽃밭만 보고 돌아가지 않고, 하루를 알차게 채우는 최적의 동선 타임테이블을 제안한다.
① 오전에는 문경에코월드와 가은오픈세트장, 석탄박물관을 둘러본다. 거미열차와 모노레일, 야외 세트장까지 더하면 가족 단위 여행자도 시간을 보내기 좋다.
② 점심은 가은 아자개장터 쪽으로 내려와 약돌돼지 석쇠구이나 올갱이 해장국으로 채운다. 문경사랑상품권 환급분을 활용하면 체감 여행비를 줄일 수 있다.
③ 오후에는 문희농원 개미취축제를 집중 탐방한다. 볕이 한결 부드러워지는 시간대 꽃길 안쪽으로 들어가 인물 사진을 찍고, 단풍나무 포인트와 연못 주변을 차례로 둘러보면 동선이 자연스럽다.
④ 특히 축제 개막 첫 주말인 9월 18일부터 20일까지는 문경시 동로면 금천둔치 일원에서 열리는 문경오미자축제까지 함께 묶을 수 있다. 문희농원에서 동로면으로 넘어가 제철 오미자를 보고 사는 일정까지 더하면 보랏빛 꽃밭과 붉은 오미자를 하루에 모두 누릴 수 있다.
틀에 박힌 가을 나들이에서 벗어나, 해발 400m 청정 산등성이가 통째로 연보랏빛 파도로 물드는 압도적인 장관. 올가을 문경 문희농원이 선사하는 동화 같은 꽃길 속으로 주말 발걸음을 옮겨보는 것은 어떨까.
