가을 여행의 백미는 단연 꽃이다. 하지만 산등성이를 붉게 물들이는 단풍에 잠시 시선을 뺏겼다면, 이제는 진한 향기를 품고 가을 바다로 시선을 돌릴 차례다. 10월 31일부터 11월 8일까지 9일간, 창원시 마산합포구 앞바다 일대를 화려하게 수놓을 ‘제26회 마산가고파국화축제’가 여행객들의 발길을 강력하게 유혹하고 있다. 흔한 도심 속 꽃 축제가 아니다. 비릿하고도 시원한 가을 바다 내음과 10만 송이 국화가 뿜어내는 짙은 향기가 묘한 앙상블을 이루는, 오직 마산 해안에서만 누릴 수 있는 압도적인 공감각적 향연이다.
여의도 면적 맞먹는 3개의 축제장… ‘선택과 집중’이 당일치기 성패 가른다
올해 축제는 ‘국화, 가을 바다를 품다’라는 서정적인 주제에 걸맞게 그 규모와 공간을 역대급으로 확장했다. 제1축제장인 3·15해양누리공원을 필두로, 제2축제장 합포수변공원, 그리고 마산해양신도시까지 무려 3개의 거대한 축제장이 띠를 두르듯 해안선을 따라 펼쳐진다. 무턱대고 모든 곳을 걸어서 정복하려다가는 금세 체력이 방전될 수 있다.
처음 방문하는 여행객이라면 10만 본의 국화가 빚어낸 8개의 메인 테마 전시가 집중된 ‘제1축제장(3·15해양누리공원)’을 베이스캠프로 삼는 것이 영리하다. 거대한 국화 분재와 기하학적인 조형물들을 가까이서 감상한 뒤, 고개만 돌리면 탁 트인 푸른 바다가 눈에 쏟아져 들어오는 완벽한 동선을 자랑한다. 이후 주변 상권과 다채로운 거리 공연이 어우러진 제2축제장이나, AI 체험 부스 등 MZ세대를 겨냥한 즐길 거리가 가득한 제3축제장 중 자신의 취향에 맞는 곳을 취사선택하여 일정을 이어가는 ‘선택과 집중’이 필수다.
“밤바다를 찢었다”… 단 이틀만 허락된 불꽃쇼와 해상 낙화놀이의 황홀경
이번 축제의 진정한 하이라이트는 해가 저문 뒤 밤바다에서 완성된다. 하지만 주의할 점이 있다. 화려한 야간 행사들은 축제 기간 내내 열리는 상설 프로그램이 아니라 특정 날짜에만 허락된 ‘한정판 이벤트’라는 사실이다. 10월 31일 오후 7시 30분, 개막의 포문을 여는 초대형 멀티미디어 불꽃쇼가 칠흑 같은 가을 밤하늘을 형형색색의 빛으로 화려하게 찢어놓는다.
이어 11월 4일 오후 7시에는 전통의 미학이 돋보이는 ‘해상 낙화놀이’가 제1축제장 밤바다 위에서 펼쳐진다. 허공으로 쏘아 올리는 서양식 불꽃쇼가 폭발적인 쾌감을 준다면, 허공에서 수만 개의 불씨가 밤바다를 향해 비처럼 흩날리며 떨어지는 낙화놀이는 숨 멎을 듯한 서정적이고 몽환적인 감동을 안겨준다. 국화꽃의 화려함과 타들어 가는 불씨의 쓸쓸함이 어떻게 교차할지 벌써 여행객들의 가슴을 뛰게 한다. 해안가 특유의 거센 바닷바람이나 기상 상황에 따라 일정이 변동될 수 있으니, 야간 이벤트를 노린다면 당일 축제 홈페이지의 공지사항을 반드시 새로고침해 보는 치밀함이 필요하다.
1961년 여섯 농가의 땀방울, 반세기를 이어온 마산 국화의 자부심
마산의 국화는 그저 관광객의 눈요기를 위해 급조된 꽃밭이 아니다. 그 뿌리를 거슬러 올라가면 지역민의 땀과 치열한 삶의 현장이 겹쳐진다. 1961년, 마산 회원동 일대의 단 여섯 농가가 국내 최초로 국화 상업 재배라는 척박한 도전을 시작했다. 이들의 피땀 어린 노력은 1972년 일본 수출이라는 놀라운 쾌거를 이뤄내며 마산을 명실공히 대한민국 최고의 국화 산지로 각인시켰다. 지난 2000년부터 시작된 이 축제는 바로 그 반세기 국화 재배의 긍지와 세계적인 수준으로 끌어올린 화훼 기술의 결정체를 대중에게 선보이는 자부심의 무대인 셈이다.
전시장 한편을 장식하고 있는 국화 분재 작품들을 유심히 들여다보자. 단순한 꽃의 화려함을 넘어, 거친 줄기와 가지를 인고의 세월로 다듬어 예술 작품으로 승화시킨 농가들의 장인 정신이 고스란히 느껴질 것이다.
바닷바람 대비 겉옷은 필수, 마산어시장에서 완성하는 식도락 당일치기
오후 햇살 아래 국화밭을 거닐며 ‘인생 샷’을 남겼다면, 해 질 무렵에는 인근의 명물 마산어시장으로 걸음을 옮겨보자. 가을이 제철인 전어나 싱싱한 활어회로 배를 든든히 채우고, 어둠이 짙게 깔릴 무렵 다시 축제장으로 복귀해 화려한 야간 조명과 공연을 즐기는 것이 가장 완벽한 마산 당일치기 코스다.
바다와 맞닿아 있는 축제장의 특성상 해가 지고 나면 뼈를 파고드는 매서운 바닷바람이 불어온다. 두툼한 겉옷 챙기기는 선택이 아닌 생존의 문제다. 또한 국향가요제, 인디뮤직페스타, 치어리딩 등 다채로운 공연이 동시다발적으로 열리므로 방문 전 타임테이블 확인은 필수다. 주말 야간 공연이 끝난 직후에는 주차장이나 대중교통 승차 지점이 극심한 병목 현상을 겪으므로, 조금 일찍 빠져나오거나 넉넉한 마음으로 기다릴 수 있는 시간적 여유를 안배하자.
마산가고파국화축제 여행 정보 요약
- 개최 기간: 2026년 10월 31일(토) ~ 11월 8일(일) / 9일간
- 운영 시간: 오전 10시 ~ 오후 10시 (입장료 무료)
- 축제 장소: 창원시 마산합포구 일원 (제1축제장 3·15해양누리공원 / 제2축제장 합포수변공원 / 제3축제장 마산해양신도시)
- 핵심 야간 이벤트: 멀티미디어 불꽃쇼 (10/31 오후 7시 30분), 해상 낙화놀이 (11/4 오후 7시) ※ 기상 상황에 따라 변동 가능
- 여행 꿀팁: 해풍 대비 두꺼운 겉옷 지참, 마산어시장 연계 식도락 동선 추천, 자차 이용 시 전용 주차장 및 셔틀버스 노선 사전 확인
- 문의 및 확인: 축제 콜센터 (055-225-2341) / 변동 사항은 창원시 축제 공식 누리집 참조
