가을 단풍놀이 하면 으레 오색찬란한 산등성이를 떠올리지만, 단 한 그루의 나무만으로 수많은 인파를 산골짜기로 불러 모으는 압도적인 존재가 있다. 강원특별자치도 원주시 문막읍에 자리한 ‘반계리 은행나무’다. 멀리서 바라보면 수십 그루의 나무가 모인 노란 숲처럼 보이지만, 가까이 다가설수록 거대한 줄기 하나에서 사방으로 뻗어 나간 단일 나무의 웅장한 수관(樹冠)에 숨이 턱 막히는 경이로운 자연유산이다.
라이다(LiDAR) 스캔이 밝혀낸 1,319년의 신비
1964년 일찌감치 천연기념물로 지정된 이 나무는 도대체 언제부터 이 자리를 지켜온 것일까? 원주시는 올해 축제 안내를 통해 이 고목의 수령을 약 1,319년으로 추정한다고 공식 발표했다. 이는 과거 주먹구구식 추측이 아니라, 2024년 국립산림과학원이 나무에 상처를 입히는 직접 채취 대신 첨단 ‘라이다(LiDAR) 스캔’과 수령추정 데이터베이스를 활용해 밝혀낸 과학적 결과(당시 1,317년)다. 통일신라 시대부터 무려 13세기를 묵묵히 버텨온, 살아있는 거대한 역사를 마주하는 셈이다.
분석에 따르면 나무의 높이는 무려 32m에 달하며, 둘레는 성인 10여 명이 두 팔을 벌려 안아도 모자랄 16.27m에 이른다. 일곱 개의 굵은 줄기가 하나로 뭉쳐 솟아오른 다간(多幹) 형태로, 사방 30m 넘게 뻗은 가지들은 그 아래 서 있는 것만으로도 압도적인 위압감과 신비로움을 동시에 선사한다.
“가을에 잎이 한꺼번에 노랗게 물들면 풍년이 든다”
천 년이 넘는 세월은 수많은 전설을 낳았다. 성주 이씨의 선조가 심었다는 설부터, 지나가던 대사가 목을 축인 뒤 꽂아둔 지팡이가 뿌리를 내렸다는 전설까지 이야기도 다채롭다. 특히 나무 안에 사는 커다란 흰 뱀이 고목을 지켜준다는 전설이나, 가을에 은행잎이 며칠 사이에 한꺼번에 노랗게 물들면 이듬해 큰 풍년이 든다는 민간 신앙은 1,300년을 이어온 마을 사람들의 경외심을 고스란히 보여준다.
이 신비로운 자연유산을 배경으로 ‘원주 반계리 은행나무 축제’가 10월 26일 화려한 막을 올렸다. 11월 8일까지 은행나무광장 일대에서 열리는 이번 축제는, 단순한 나무 관람을 넘어 다채로운 문화예술공연과 먹거리 장터, 벼룩시장 등을 더해 완벽한 가을 나들이 코스를 제공한다. 평일에 힐링 버스킹 무대가 마련되니 고즈넉한 감상을 원한다면 시간표를 확인해 방문 일정을 잡는 것이 좋다.
주말 주차 대란 피하려면? ‘임시주차장’ 확인 필수
SNS를 타고 전국적인 핫플레이스로 떠오른 만큼, 단풍 절정기 주말에는 일대 도로가 거대한 주차장으로 변할 정도로 극심한 교통 체증이 빚어진다. 원주시가 승용차 방문객을 위해 은행나무광장 주변에 약 340면 규모의 넉넉한 임시주차장을 11월 20일까지 개방하지만, 인파가 몰리는 피크 타임에는 이마저도 꽉 차기 일쑤다.
단체 관광버스의 경우 반계초등학교 운동장에 별도로 마련된 전용 임시주차장을 이용해야 한다. (※10월 28일 기준 남은 버스 주차장 개방일: 10/31, 11/1, 11/7, 11/8). 대중교통 여행자라면 원주시가 주말과 휴일에 한해 하루 8회 증차 운행하는 ‘1-1번 공영버스’ 노선과 시간표를 원주관광 누리집에서 미리 캡처해 두는 치밀함이 필요하다.
전체 수형부터 담고, 가지 밑으로 들어가라
이 거대한 나무를 100% 즐기는 실전 관람 팁이 있다. 처음부터 나무 둥치로 달려가지 말고, 광장 가장자리에서 사방으로 둥글게 퍼진 웅장한 수형 전체를 먼저 한눈에 담아보자. 이후 나무 밑으로 천천히 걸어 들어가 고개를 젖히면, 수만 장의 황금빛 은행잎이 파란 하늘을 빈틈없이 덮어버리는 압도적인 시각적 카타르시스를 경험할 수 있다. 바람이라도 한 줄기 불어 노란 은행잎 비가 쏟아지는 찰나는, 올가을 당신의 카메라에 담길 최고의 인생 샷이 될 것이다.
원주 반계리 은행나무 여행 정보 요약
- 위치: 강원특별자치도 원주시 문막읍 반저리2길 42 일원 (내비게이션: ‘반계리 은행나무’ 검색)
- 축제 기간: 2026년 10월 26일 ~ 11월 8일 (관람료 전면 무료)
- 주차 정보: 승용차 전용 임시주차장(약 340면) 11월 20일까지 상시 운영 / 단체 버스는 지정된 날짜에 반계초교 운동장 이용
- 대중교통: 주말/휴일 1-1번 공영버스 하루 8회 증차 운행 (원주관광 누리집 시간표 참조)
- 핵심 관람 팁: 오후 늦게 방문 시 역광이거나 그늘이 질 수 있으므로, 맑은 날 오전에 방문하여 노란빛의 채도를 극대화할 것
- 문의: 원주시 관광과 (033-737-5123)
