[여행레저신문 이만재 기자] 충북 괴산 쌍곡구곡의 가을은 물보다 바위에서 먼저 눈에 들어온다. 계곡을 따라 솟은 절벽 사이로 나무가 뿌리를 내리고, 잎이 물들면 회색 암벽 위에 노랑과 붉은빛이 번진다. 여름철 물놀이객이 찾던 골짜기는 가을이면 바위와 숲을 바라보는 여행지가 된다.
쌍곡구곡은 괴산군 칠성면 쌍곡마을에서 제수리재에 이르는 약 10.5km 구간에 자리한다. 이 길이는 계곡의 경관이 펼쳐지는 범위다. 아홉 명소를 모두 잇는 평탄한 보행로의 길이로 생각하고 일정을 잡으면 실제 이동과 차이가 생긴다. 차량으로 이동할 구간과 걸어서 접근할 구간을 나누는 편이 알맞다.
속리산국립공원 북부에 놓인 이 계곡은 오래전 쌍계로도 불렸다. 괴산군은 퇴계 이황과 송강 정철 등 유학자와 문인들이 즐겨 찾던 곳으로 소개한다. 선비들의 발길을 끌었다는 산수는 거창한 설명보다 계곡 양쪽의 절벽과 소나무, 그 사이를 흐르는 물에서 확인할 수 있다.
구곡은 호롱소를 시작으로 소금강, 병암, 문수암, 쌍벽, 용소, 쌍곡폭포, 선녀탕, 장암으로 이어진다. 병암은 떡바위, 장암은 마당바위라는 이름으로도 알려져 있다. 같은 물길을 따라가면서도 바위의 모양과 물이 고이는 자리, 숲의 깊이가 달라지는 것이 구곡을 보는 재미다.
첫 방문이라면 소금강과 떡바위부터 살펴볼 만하다. 소금강은 암벽과 소나무가 어우러진 경관이 중심이다. 가을에는 절벽의 굴곡과 나무의 색이 함께 드러난다. 떡바위 일대에서는 켜를 이룬 바위와 여울을 가까이 볼 수 있다. 경치를 보려고 차도에 멈추기보다 주차 가능한 곳을 먼저 찾고, 보행이 허용된 구간에서 둘러봐야 한다.
제7곡 쌍곡폭포는 바위를 타고 내려오는 물과 그 아래 펼쳐진 소가 볼거리다. 괴산군 관광 안내는 약 8m의 반석을 흘러내리는 물줄기를 이곳의 특징으로 설명한다. 폭포를 일정에 넣는다면 출발 전에 접근 가능한 탐방로와 왕복 거리를 확인하는 것이 순서다. 도로변 경관을 감상하는 일정과 숲길 탐방에 필요한 시간을 따로 잡아야 한다.
가을 여행에서는 명소의 수보다 머무는 시간을 정해두는 편이 낫다. 절벽 풍경을 보고 싶다면 소금강을 중심으로, 물소리와 숲을 함께 즐기려면 개방된 탐방로를 확인한 뒤 폭포 주변을 일정에 넣는다. 아홉 굽이를 모두 보겠다는 계획보다 두세 곳을 골라 둘러보면 이동에 쫓기지 않는다.
국립공원 안의 탐방은 연중무휴·24시간 자유 이용으로 단정할 수 없다. 방문일의 입산 가능 시간과 탐방로 통제 현황을 국립공원공단에서 확인해야 한다. 특히 가을 산불 예방 기간이나 기상 상황에 따라 이용 구간이 달라질 수 있다. 낙엽 아래 젖은 돌이 가려질 수 있으므로 미끄러지지 않는 신발을 준비하고, 계곡 암반으로 무리하게 내려가지 않는 것이 좋다.
쌍곡구곡 여행의 목적지는 충북 괴산군 칠성면 쌍곡리 일대다. 단풍의 진행 정도는 방문 시기와 위치에 따라 달라진다. 출발 전 탐방 정보를 확인하고 보고 싶은 바위와 물길 몇 곳을 정해두면, 긴 계곡의 풍경을 한결 여유롭게 만날 수 있다.
