나주 불회사의 가을은 붉은 단풍만으로 채워지지 않는다. 덕룡산 비탈을 감싼 비자나무는 잎을 유지하고, 그 사이의 활엽수는 노랗고 붉게 색을 바꾼다. 사찰의 기와지붕과 숲을 번갈아 바라보며 걷다 보면 같은 계절 안에 서로 다른 초록과 가을빛이 겹친다.
전남 나주시 다도면에 있는 불회사는 마라난타의 창건 이야기가 전해지는 오래된 사찰이다. 주변의 비자나무와 차나무 숲은 국가산림문화자산으로 지정돼 있다. 경내 구경에 숲길 걷기를 더하면 사찰 건축과 산림 문화를 한자리에서 만날 수 있다.
2.6km 호랑비숲길, 산허리를 돌아오는 순환 코스
불회사 주변을 잇는 호랑비숲길은 약 2.6km의 순환형 둘레길이다. 비자나무와 동백나무가 어우러진 숲을 따라 사찰을 감싼 산허리를 돌아온다. 높은 봉우리에 올라 전망을 확보하는 산행보다 숲 안의 길과 나무를 살피며 걷는 여정에 가깝다.
길 이름에는 호랑이가 비자나무 그늘에서 쉬었다는 이야기가 담겨 있다. 설화를 떠올리며 걷는 재미도 있지만, 실제 길에서는 발밑을 함께 살펴야 한다. 둘레길 조성 당시 보도에는 목재 계단과 보행매트가 설치된 것으로 소개됐다. 계단과 경사가 있는 만큼 전 구간을 평탄한 길로 보기는 어렵다.
숲길 자체는 약 1시간을 기준으로 소개되지만, 사진을 찍고 쉬어간다면 1시간~1시간 30분을 배정하는 편이 여유롭다. 사찰 관람과 휴식까지 포함한 전체 체류시간은 2시간 안팎으로 잡을 수 있다. 이는 여행 계획을 위한 참고 시간이며 출발 위치와 선택한 진입로, 보행 속도에 따라 달라진다.
처음 방문한다면 주차장 주변 안내도에서 순환 구간과 경내 진입로를 먼저 확인한다. 주차장 쪽에서 숲길을 돌아온 뒤 석장승과 대웅전을 둘러보거나, 사찰 관람 후 현장 이정표를 따라 숲길을 잇는 방식이다. 덕룡산 정상으로 향하는 등산로와 둘레길을 구분해 걷는 것이 좋다.
돌장승의 표정에서 보물 대웅전까지
불회사 들머리의 석장승은 잠시 걸음을 멈출 만한 문화유산이다. 한 쌍의 장승은 절의 영역을 지키는 수문신 역할을 했으며, 1719년 무렵 만들어진 것으로 추정된다. 크게 도드라진 눈과 코, 길게 표현한 수염과 입 주변의 선을 살펴보면 서로 다른 표정이 드러난다. 국가민속문화유산으로 지정돼 있다.
보물인 대웅전은 앞면과 옆면이 각각 3칸인 팔작지붕 건물이다. 처마를 받치는 공포와 장식에는 조선 후기 사찰 건축의 특징이 남아 있다. 단풍을 배경으로 전각 전체를 바라본 다음, 가까이에서 기둥과 처마 아래의 짜임을 살펴보면 건물의 인상이 달라진다.
대웅전에 봉안된 건칠비로자나불좌상 역시 보물이다. 삼베와 옻칠을 여러 겹 쌓아 만드는 건칠 기법을 사용했으며, 고려 말~조선 초의 작품으로 추정된다. 내부가 비어 있는 구조와 재료의 특성을 함께 살펴볼 만하다.
비자나무 아래 차나무가 자라는 숲은 불회사의 차 문화와도 이어진다. 비로다와 차 체험에 관심이 있다면 방문일에 찻집이 문을 여는지, 체험 예약이 필요한지 종무소에 확인하면 된다. 행사 때 제공하는 무료 시음과 평소 찻집 이용은 구분해 일정을 잡는 편이 정확하다.
방문정보와 교통, 늦가을 산책 준비
주소는 전남 나주시 다도면 다도로 1224-142다. 한국관광공사 안내 기준 관람시간은 오전 9시~오후 6시, 정기 휴무일 없이 연중 관람할 수 있으며 입장료는 무료다. 사찰의 법회나 정비, 기상에 따라 이용 가능한 공간은 달라질 수 있다. 숲길 개방 여부와 체험 일정은 방문 전에 확인하는 것이 좋다.
자가용은 내비게이션에서 불회사를 검색하고 현장 안내에 따라 주차한다. 주차시설과 화장실이 마련돼 있으며, 주차요금과 차량 진입 범위는 현장 안내를 확인해야 한다. 사찰 가까이 차를 대는 것만 생각하기보다 숲길 들머리와 돌아올 위치를 먼저 정하면 동선이 단순해진다.
대중교통은 나주시 버스정보에서 불회사 정류장을 경유하는 노선과 방문일 시간표를 확인해 계획한다. 나주역이나 버스터미널에서 출발한다면 환승과 하차 뒤 도보 이동까지 포함해야 한다. 돌아오는 버스 시간을 먼저 확인하고, 필요한 경우 마지막 구간의 택시 이용을 함께 검토할 수 있다.
숲에서는 마른 낙엽 아래의 돌과 젖은 목재 계단에 주의한다. 밑창이 미끄럽지 않은 신발과 겉옷을 준비하고, 계단 이용이 어렵다면 경내와 접근 가능한 짧은 구간을 중심으로 일정을 줄이는 편이 좋다. 관람시간이 오후 6시까지라고 해도 늦가을 숲길은 해가 지기 전에 마치는 것이 안전하다.
단풍은 날씨와 나무의 위치에 따라 달라지므로 특정 날짜의 절정이나 제공 사진과 같은 색을 보장할 수는 없다. 불회사에서는 붉은 잎뿐 아니라 비자림의 짙은 초록, 돌장승과 전각의 표정까지 함께 보는 편이 가을 풍경을 더 오래 즐기는 방법이다.
산책 뒤에는 나주호 주변을 둘러보거나 차량으로 나주 원도심에 이동해 금성관과 곰탕거리를 묶을 수 있다. 산사 관람에 원도심 여행까지 더한다면 반나절 이상을 잡는 편이 여유롭다. 사찰 관람과 체험 문의는 불회사 종무소 061-337-3440으로 할 수 있다.
이만재 기자
