여행레저신문 ㅣ 김정호기자
한국 관광시장이 월 200만 명 방한객 시대에 들어섰다. 지난 3월 처음으로 월 방한 외국인 관광객 200만 명을 넘어선 데 이어 4월에도 203만 명이 한국을 찾았다. 단순한 회복을 넘어 방한 관광시장의 외형이 코로나19 이전 수준을 다시 넘어서는 흐름이다.
문화체육관광부에 따르면 4월 한 달간 한국을 찾은 외국인 관광객은 203만 명으로, 지난해 같은 기간 171만 명보다 19% 늘었다. 1월부터 4월까지 누적 방한 외국인 관광객은 677만 명으로 집계됐다. 지난해 같은 기간 558만 명과 비교하면 21% 증가한 수치이며, 1~4월 기준으로 역대 최다 기록이다.
중국·일본·중화권·구미주가 함께 늘었다
이번 통계에서 눈에 띄는 대목은 특정 시장 하나에 의존한 증가가 아니라는 점이다. 4월 기준 중국 관광객은 57만 명으로 단일 국가 중 가장 큰 비중을 차지했다. 일본 관광객도 30만 명이 한국을 찾았다. 대만 19만 명, 홍콩 7만 명 등 중화권 시장의 증가세도 이어졌고, 미주와 유럽을 포함한 구미주 시장도 42만 명 규모로 성장했다.
이 흐름은 케이컬처 확산과 항공 공급 회복, 쇼핑·미식·뷰티·공연·축제 수요가 함께 작용한 결과로 볼 수 있다. 한국은 더 이상 아시아 일부 국가의 단거리 여행지만이 아니라, 콘텐츠 소비와 도시 경험을 함께 제공하는 목적지로 인식되고 있다. 특히 일본·대만·홍콩처럼 재방문 수요가 강한 시장과 미주·유럽 같은 장거리 시장이 동시에 움직이고 있다는 점은 방한 관광의 기반이 넓어지고 있음을 보여준다.
지방공항 입국 증가는 지역관광의 신호
지역 분산도 중요한 변화다. 4월 지방공항으로 입국한 외국인 관광객은 36만 명으로, 지난해 같은 기간 26만 명보다 38% 증가했다. 인천공항 중심의 입국 구조가 여전히 크지만, 지방공항 국제노선 확대와 지역 관광상품 개발이 맞물리면 부산, 대구, 청주, 무안, 제주 등 지역 관문을 통한 방한 수요도 더 커질 수 있다.
입국자 수 증가가 소비로 이어졌다
외국인 관광객 증가는 국내 소비로도 연결되고 있다. 4월 외국인 관광객의 국내 카드 지출액은 온라인 소비를 포함해 약 1조9,000억 원대로 추산됐다. 이는 2018년 관련 통계 집계 이후 최대 수준이다. 쇼핑, 숙박, 식음료, 운송, 공연·체험 소비가 함께 늘면서 관광 회복이 내수 진작 효과로 이어지고 있다는 의미다.
다음 과제는 체류와 재방문이다
다만 앞으로의 과제도 분명하다. 방한객 수가 늘어나는 것만으로는 관광산업의 질적 성장을 담보하기 어렵다. 서울과 일부 핵심 상권에 소비가 집중되지 않도록 지역 관광 콘텐츠를 더 정교하게 만들고, 지방공항 입국객이 실제 지역 체류와 소비로 이어지게 해야 한다. 항공노선 확대, 다국어 안내, 교통 연결, 지역 숙박·음식·체험 상품의 품질 관리가 함께 필요하다.
또 하나의 과제는 시장 다변화다. 중국과 일본은 여전히 핵심 시장이지만, 대만·홍콩·동남아·미주·유럽 관광객의 수요 성격은 서로 다르다. 단체관광, 개별여행, 한류 체험, 의료·뷰티, 미식, 쇼핑, MICE, 장기 체류형 여행을 시장별로 나눠 설계해야 한다. 방한객 200만 명 시대의 경쟁력은 숫자가 아니라 체류일수, 소비액, 재방문율, 지역 확산에서 결정된다.
강정원 문체부 관광정책실장은 국제 유가와 유류할증료 상승이라는 여건 속에서도 두 달 연속 방한 외국인 관광객이 200만 명을 돌파한 것은 케이컬처의 매력과 관광 지원 정책이 결합한 성과라고 평가했다. 문체부는 앞으로 방한 관광시장의 외형 확대가 지역 방문과 소비 증가로 이어질 수 있도록 관련 정책을 추진하겠다는 방침이다.
방한객 200만 명 시대는 한국 관광에 좋은 신호다. 그러나 진짜 성과는 이제부터다. 한국을 찾은 관광객이 어디에서 얼마나 머물고, 무엇을 소비하며, 다시 방문할 이유를 찾는지가 다음 단계의 기준이 된다. 숫자는 회복을 보여줬고, 이제는 관광 현장의 상품력과 지역 수용력이 그 성과를 증명해야 한다.
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