경남 밀양시 무안면의 영산정사에서는 사찰에 들어서기 전부터 산등성이에 길게 누운 황금빛 불상이 눈에 들어온다. 와불(臥佛)은 누운 자세의 부처를 형상화한 불상이다. 영산정사의 와불은 불상 길이 약 82m, 높이 약 21m, 좌대 길이 약 120m로 소개된다. 한 화면에 담으려면 상당히 멀리 물러서야 할 만큼 규모가 크다.
이곳을 찾는 이유를 거대한 불상 하나로만 설명하기는 어렵다. 사찰에는 여러 나라의 불교 문화유산을 모은 성보박물관이 있고, 지역의 옛 절터와 사명대사 이야기도 이어진다. 새롭게 조성된 대형 불상과 오래된 불교 유물이 한 공간에 존재한다는 점이 영산정사를 구별 짓는다.
산등성이에 누운 82m 황금 와불
머리를 한쪽 팔에 괴고 길게 누운 불상의 자세는 서 있는 불상이나 가부좌를 튼 좌상과 다르다. 오른쪽으로 누운 모습은 불교에서 열반에 드는 부처의 모습을 떠올리게 한다. 영산정사의 황금 와불은 산자락과 나란히 놓여 있어 멀리서도 윤곽을 알아볼 수 있다. 불상 가까이로 향하는 길은 경사가 있는 것으로 알려져 있어 관람 동선을 미리 확인하는 편이 좋다.
와불 조성은 2003년에 시작됐다. 2017년 당시 보도에는 시공사 경영난과 제작 과정의 문제로 공사가 여러 차례 중단됐다는 내용이 남아 있다. 근래의 관광 소개에는 완성된 불상의 모습이 실리고 있지만, 공사 완료 연도는 자료에 따라 차이가 있다. 긴 조성 과정 자체가 이 거대한 불상의 또 다른 이력이다.
일부 여행 소개에서는 와불을 기네스북에 등재된 세계 최대 불상이라고 부른다. 그러나 밀양시 공식 관광안내가 기네스 기록으로 명시하는 대상은 성보박물관의 부처 진신사리 100만 과다. 와불 자체에 대한 공식 기네스 등재 항목과 비교 기준은 별도로 확인되지 않았다. 불상 길이 82m와 좌대 길이 120m도 서로 다른 수치이므로 구별해서 볼 필요가 있다.
7층 성보박물관에서 만나는 불교문화
경내의 성보박물관은 여러 층의 지붕이 겹쳐 올라가는 탑 형태의 건물이다. 밀양시 관광안내는 이곳에 국내를 비롯해 인도, 미얀마, 태국, 스리랑카, 티베트 등에서 모은 불교 문화재 약 2천 점이 소장돼 있다고 소개한다. 불상뿐 아니라 패엽경과 진신사리 등 불교의 신앙과 기록문화를 함께 살펴볼 수 있는 공간이다.
패엽경은 야자나무 잎 등을 가공해 글자를 기록한 경전이다. 밀양시 자료는 영산정사가 패엽경 약 10만 점과 부처 진신사리 100만 과를 소장한다고 안내한다. 다만 자료에 등장하는 소장 수량과 실제 상설 전시 수량이 같다는 뜻은 아니다. 내부에서 어떤 자료를 관람할 수 있는지, 박물관 관람료와 개방 범위는 방문 전에 확인해야 한다.
사찰에는 경상남도 유형문화유산으로 지정된 밀양 영산정사 석조여래좌상과 고불서도 전해진다. 오래된 유물과 현대에 조성된 불상을 나란히 살펴보면 사찰이 단순한 대형 조형물 관광지가 아니라 불교문화 자료를 모으고 보존하는 장소라는 점이 드러난다.
27톤 범종과 옛 삼적사 터의 이야기
영산정사는 약 27톤 규모로 소개되는 대범종도 보유하고 있다. 범종은 사찰에서 시간을 알리는 역할을 넘어, 종소리로 불법을 전하고 중생의 고통을 덜기를 기원하는 상징을 지닌다. 영산정사의 범종과 황금 와불은 규모가 먼저 주목받지만 그 의미를 알고 보면 사찰의 공간이 다르게 읽힌다.
사찰이 들어선 곳은 임진왜란 당시 사명대사와 승병들의 활동이 전해지는 옛 삼적사 터로 소개된다. 사명대사는 밀양 출신 의승장으로 임진왜란 때 승군을 이끌었다. 다만 현재 영산정사의 대형 전각과 와불을 조선시대부터 남아 있던 건축물로 오해해서는 안 된다. 옛 절터에 관한 역사와 오늘날 사찰의 조성 과정은 구분해야 한다.
영산정사 관람 전에 확인할 사항
영산정사의 주소는 경상남도 밀양시 무안면 가례로 233이다. 관광안내 자료에는 주차 가능, 사찰 경내 무료 입장, 연중무휴와 오전 9시부터 오후 6시까지의 관람시간이 소개돼 있다. 성보박물관은 별도의 보시금이 안내되는 사례가 있어 내부 관람을 계획한다면 금액과 운영 여부를 사전에 문의하는 것이 좋다. 연락처는 055-356-0181이다.
황금 와불과 박물관, 전각을 모두 보려면 관람시간을 여유 있게 잡는 것이 좋다. 와불이 있는 산자락과 중심 경내는 떨어져 있어 이동 동선이 길어질 수 있다. 사찰은 예불과 참배가 이루어지는 종교 공간이므로 전각 내부 촬영 가능 여부와 출입 제한을 존중해야 한다.
밀양 영산정사의 인상은 82m라는 숫자에서 시작하지만 그곳에서 끝나지 않는다. 황금빛 와불을 바라본 뒤 성보박물관의 유물과 사찰이 들어선 땅의 내력을 살펴보면, 규모를 자랑하는 명소를 넘어 서로 다른 시대의 불교문화가 만나는 장소가 보인다.
