삼척 두타산 자락, 단풍과 역사가 만나는 천은사
삼척 두타산 기슭의 천은사는 사찰의 규모보다 그곳에 이르는 숲길과 오래된 역사로 기억되는 곳이다. 강원특별자치도 삼척시 미로면 내미로리에 자리한 이 절로 향하면 솔숲 사이로 단풍나무가 섞이고, 낙엽이 내려앉은 길 끝에 단정한 전각들이 나타난다. 번화한 관광시설보다 조용히 걷고 머물기를 원하는 여행자에게 어울리는 풍경이다.
천은사를 특별하게 만드는 것은 고려 후기 문인 이승휴의 흔적이다. 그는 이 일대에 머물며 우리 역사를 운문으로 정리한 『제왕운기』를 저술했다. 사찰을 찾는 여행은 단풍 구경이면서, 동시에 고려 지식인이 자신의 시대와 그 이전 역사를 어떻게 바라보았는지 생각해 보는 시간이 된다.
소나무 숲과 단풍이 번갈아 나타나는 진입로
사찰 진입로에서는 곧게 자란 소나무와 계절에 따라 색을 바꾸는 활엽수가 어우러진다. 가을에는 노란 잎과 붉은 단풍 사이로 전각의 기와지붕이 드러나고, 경내로 가까워질수록 숲의 고요함이 깊어진다. 길을 서둘러 통과하기보다는 주변 풍경을 보며 천천히 걸어보는 편이 이곳에 잘 어울린다.
원문에 소개된 주차장부터 경내까지 왕복 약 1km, 체류 40분~1시간은 여행 일정을 짜기 위한 대략적인 참고치다. 공식 측량 코스나 무장애 인증 구간으로 확인된 거리는 아니다. 특히 낙엽이 쌓인 길과 일부 경사진 구간, 사찰 내부의 턱과 계단을 고려하면 휠체어·유모차가 전 구간을 자유롭게 이동할 수 있다고 단정하기 어렵다.
『제왕운기』의 집필 장소, 이승휴 유적
이승휴는 고려 충렬왕 때 정치적 격변을 겪은 뒤 삼척으로 내려와 두타산 자락에 머물렀다. 그는 용안당을 비롯한 공간을 마련해 학문에 몰두했고, 이 일대에서 『제왕운기』를 썼다. 중국과 우리나라의 역사를 운문으로 정리한 이 책은 단군부터 이어지는 역사 서술을 담고 있어 고려 후기 역사 인식을 살피는 중요한 자료다.
사찰 주변에는 이승휴의 생활과 학문 활동을 보여주는 유적이 남아 있다. 이곳은 2000년 사적으로 지정됐고, 2011년 공식 명칭이 ‘삼척 두타산 이승휴 유적’으로 바뀌었다. 경내에 마련된 동안사 역시 그의 행적을 돌아볼 수 있는 장소다. 사찰 건축만 보고 돌아서기보다 이승휴 관련 안내문을 함께 읽어보면 방문의 의미가 달라진다.
백련대에서 천은사까지 이어진 사찰의 시간
천은사의 창건 설화는 통일신라 경덕왕 17년인 758년으로 거슬러 올라간다. 인도에서 온 세 수행자가 흰 연꽃을 가지고 와 절을 세우고 백련대라 이름 붙였다는 이야기가 전한다. 이후 간장암과 흑악사 등으로 불리다가 1899년 조선 왕실의 원당사찰이 되면서 ‘임금의 은혜’를 뜻하는 천은사라는 이름을 얻었다.
오랜 세월 사찰의 모습은 여러 차례 바뀌었다. 한국전쟁 때 큰 화재 피해를 입었고, 현대에 들어 다시 전각들을 세웠다. 따라서 현존하는 모든 건물이 통일신라나 고려시대부터 그대로 이어진 것은 아니다. 천은사의 역사적 가치는 단순한 건물의 나이보다 이 장소에 겹쳐진 종교와 학문, 지역사의 기억에 있다.
극락보전과 석탑, 경내에서 잠시 머물기
숲길을 지나 경내에 들어서면 극락보전과 석탑 등 사찰의 중심 공간을 둘러볼 수 있다. 지붕과 기둥의 단청은 주변 단풍과 색을 달리하고, 넓지 않은 마당은 여러 방향에서 전각을 감상하기 좋다. 사진을 찍는다면 건물을 정면으로 담는 장면뿐 아니라 나무 사이로 지붕이 보이는 위치도 찾아볼 만하다.
이곳은 관광지이면서 지금도 예불과 수행이 이루어지는 종교 공간이다. 법당 내부 촬영과 출입은 현장 안내를 따르고, 참배하는 사람들의 동선을 가로막지 않도록 주의해야 한다. 단풍철에 방문하더라도 늦은 시간의 무리한 산길 이동은 피하는 것이 좋다.
삼척 천은사 여행정보와 추천 동선
천은사 주소는 강원특별자치도 삼척시 미로면 동안로 816이다. 한국관광공사 관광정보에는 연중무휴·상시 개방, 주차시설과 화장실 이용 가능으로 안내돼 있다. 다만 이는 사찰 방문에 관한 일반 안내이며, 법당 개방 시간이나 특정 시설 관람시간이 모두 24시간이라는 의미는 아니다. 전화 문의는 관광안내 033-570-3722를 활용할 수 있다.
자가용이라면 내비게이션에 ‘삼척 천은사’를 입력하고 미로면 내미로리 방면으로 향하면 된다. 별도의 주차 공간이 안내돼 있지만 주차면 수와 혼잡 시간대, 주차요금은 최신 공식 자료에서 일괄 확인되지 않아 현장 표지판을 살펴보는 편이 안전하다. 대중교통만 이용할 경우 삼척 시내에서 미로면 방향 교통편과 마지막 구간 이동수단을 출발 전에 확인해야 한다. 버스가 사찰 입구까지 정기적으로 운행한다고 가정하고 일정을 짜서는 안 된다.
권할 만한 순서는 진입로 숲길 산책, 사찰 전각 관람, 극락보전과 석탑 감상, 동안사 및 이승휴 유적 안내 확인, 출발지로 돌아오는 동선이다. 기본 방문에는 약 1시간을 잡되 사진 촬영과 역사 해설을 꼼꼼하게 살펴보려면 여유를 더 두면 좋다. 잎이 젖어 있는 날에는 미끄럼 방지 기능이 있는 신발을 준비하고, 일몰 전 내려오는 일정을 권한다.
가을 숲의 풍경보다 오래 남는 이야기
삼척의 산사에는 단풍 명소라는 말만으로 설명하기 어려운 이야기가 있다. 숲길을 따라 걸으면 사찰의 전각을 만나고, 그 안에서 나라의 역사를 기록하려 했던 한 문인의 흔적을 발견한다. 천은사는 그런 두 가지 여행이 자연스럽게 이어지는 곳이다.
단풍은 해마다 기온과 바람에 따라 색과 시기가 달라진다. 11월의 풍경을 기대하고 떠난다면 사찰의 현재 단풍 상태와 당일 날씨를 확인하는 것이 좋다. 잎이 많이 떨어진 뒤라도 산사의 고요함과 이승휴가 남긴 역사적 질문은 그대로 남는다.
