충남 공주 태화산 자락의 마곡사로 가는 길은 물길을 따라 깊어진다. 계곡을 곁에 두고 걷다가 사찰에 들어서면 다리 건너 양쪽으로 전각이 펼쳐진다. 가을에는 붉게 물든 나무들이 지붕 사이로 고개를 내민다. 마곡사는 풍경을 즐기는 곳인 동시에 한국 불교와 근현대사의 시간이 겹쳐 있는 장소다.
경내에서 눈여겨볼 것은 2025년 국보가 된 오층석탑과 백범 김구가 1946년 심은 향나무다. 하나는 고려 후기 동아시아 문화교류의 흔적을, 다른 하나는 일제강점기를 지나 광복을 맞은 인물의 개인사를 전한다.
강을 사이에 둔 남원과 북원, 천년 사찰의 골격
마곡사는 태화천 물길을 중심으로 남원과 북원이 나뉘어 있는 독특한 가람 배치를 지녔다. 영산전이 있는 남원에서 다리를 건너면 대광보전과 대웅보전이 자리한 북원으로 이어진다. 계곡과 건축물이 따로 놓인 것이 아니라 물길을 품은 채 사찰의 공간을 이룬다.
창건에 대해서는 640년 자장율사가 세웠다는 전승과 신라 말 무염선사의 창건설이 함께 전한다. 자장 창건설의 역사적 신빙성을 둘러싼 견해도 있어 어느 하나를 단정적인 사실로 쓰기는 어렵다. 오늘의 전각들은 긴 세월 중창과 보수를 거쳐 남은 결과다. 마곡사는 2018년 ‘산사, 한국의 산지 승원’의 구성 유산으로 유네스코 세계유산에 등재됐다.
2025년 국보가 된 오층석탑, 탑 꼭대기의 또 다른 탑
대광보전 앞 오층석탑은 2025년 1월 9일 국보로 지정됐다. 1984년 보물로 지정된 뒤 약 41년 만의 승격이다. 고려 후기인 14세기 무렵 만들어진 것으로 추정되는 이 탑은 이중 기단과 다섯 층의 몸돌 위에 금동보탑이 놓여 있다.
상륜부의 금동보탑은 원나라에서 유행한 라마식 불탑의 영향을 보여준다. 일반적인 한국 석탑과 다른 모습이어서 ‘탑 위의 탑’으로 불린다. 탑 앞에서 아래부터 차례로 시선을 올려보면 고려 후기 불교문화의 교류가 장식과 형태에 어떻게 남았는지 살펴볼 수 있다.
대광보전은 비로자나불을 모신 중심 전각이고, 뒤쪽 높은 자리의 대웅보전은 겉으로는 2층처럼 보이지만 내부가 하나로 트인 중층 불전이다. 영산전도 보물로 지정된 오래된 전각이다.
백범 김구가 떠났다가 돌아온 곳
마곡사에는 백범 김구의 청년 시절과 광복 이후가 한자리에 남아 있다. 김구는 치하포 사건 뒤 투옥됐다가 탈옥해 이곳에 몸을 숨겼고, 원종이라는 법명으로 출가했다. 그의 자취를 보여주는 백범당과 삭발터는 마곡사를 단순한 산사 관광지 이상의 공간으로 만든다.
광복 후인 1946년 김구는 다시 마곡사를 찾았다. 그때 심은 향나무는 오늘날에도 남아 있다. 산림청은 이 나무를 국가산림문화자산 ‘공주 마곡사 백범 향나무’로 소개하며, 1946년의 기념식수 사실을 기록하고 있다. 백범당 주변에서 향나무를 살펴본 뒤 계곡을 따라 삭발터로 걸으면 한 인물의 서로 다른 두 시기가 연결된다.
경내를 돌아 백범 명상길로
짧게 둘러보려면 영산전, 다리, 오층석탑과 대광보전, 대웅보전, 백범당과 향나무 순으로 걷는 것이 좋다. 계곡 주변과 전각 마당을 함께 볼 수 있다. 사진은 단풍나무 아래에서 전각 지붕을 겹쳐 담거나 태화천의 물길과 계절빛을 나란히 담아볼 만하다.
걷기에 여유가 있다면 백범 명상길 1코스를 더할 수 있다. 한국관광공사 안내에 따르면 마곡사에서 삭발터와 군왕대를 거쳐 돌아오는 길이 약 3km다. 2코스는 약 5km, 3코스는 약 10km로 길어져 경내 관람과 구별해야 한다. 산길에는 오르막과 흙길이 있으므로 운동화와 물을 준비하는 편이 좋다.
상세 여행정보 | 공주 마곡사
주소는 충청남도 공주시 사곡면 마곡사로 966이며, 내비게이션에서는 ‘마곡사’를 검색하면 된다. 사찰 문의는 041-841-6220~3, 템플스테이 문의는 041-841-6226이다. 사찰은 연중무휴로 안내돼 있으나 전각 관람과 종교행사에 따른 출입 제한이 있을 수 있다.
입장료는 한국관광공사 관광정보 기준 무료이며 템플스테이는 별도 요금이 발생한다. 주차도 가능하고 한국관광공사 기반 관광정보에는 무료 주차로 기재돼 있다. 그러나 충남 관광포털의 다른 안내에는 내부 주차장 요금이 별도로 적혀 있어 주차 위치별 요금은 방문 전에 반드시 확인해야 한다. 입장시간 역시 안내처에 따라 상시 개방과 오전 9시~오후 6시로 다르므로 이른 아침이나 늦은 오후 방문객은 사찰에 문의하는 것이 안전하다.
대중교통은 공주 시내에서 마곡사 방면 시내버스 운행편을 확인해 이용할 수 있다. 출발 정류장과 버스 번호, 막차 시간은 방문일 기준 공식 시간표 확인이 필요하다. 경내에는 화장실이 안내돼 있으며, 사찰 일대에 식당과 편의시설이 있으나 개별 영업시간은 다르다. 보행이 불편한 방문객은 다리·계단·자갈길과 산책로 경사를 고려해야 한다.
기본 경내 관람에는 약 1시간 30분~2시간을 권한다. 백범 명상길 1코스까지 걸을 경우 추가 시간을 넉넉히 잡아야 한다. 11월에는 낙엽과 물기 때문에 돌계단과 바위가 미끄러울 수 있다. 가을 단풍은 해마다 기온과 강수량에 따라 절정 시기가 달라진다.
