충남 예산읍 수철리 저수지에서 산을 올려다보면 숲에 가려 쉽게 드러나지 않는 사찰 하나가 있다. 용굴산 동쪽 기슭에 자리한 탈해사다. 산 아래 호수와 맞은편 능선이 한눈에 들어오는 곳으로, 가을에는 사찰 뒤편 산비탈까지 노란색과 붉은색 단풍이 번진다.
이곳의 매력은 규모가 큰 전각이나 이름난 국보가 아니라 높은 곳에 들어선 절의 지형에 있다. 경내 마당에서 석탑과 건물을 뒤로하고 서면 산들이 겹쳐지는 방향으로 수철리 저수지가 길게 열린다. 물가까지 내려가지 않고도 저수지의 굴곡과 주변 산세를 함께 살필 수 있다.
1300년 전승과 지금의 사찰, 구별해서 보아야 할 역사
예산군은 탈해사가 해발 440m 용굴산 동쪽 기슭 8부 능선에 있다고 소개한다. 의각선사가 백제 의자왕 16년인 656년 향천사를 창건한 뒤 이 일대에 머물렀다는 이야기가 전해지지만, 현재의 탈해사 건물이 그때부터 이어져 온 것은 아니다.
예산군 관광자료에 따르면 조선 시대 명운 스님이 법당을 세우고 탈해사라는 이름을 붙여 참선했다. 임진왜란 때 불에 탄 뒤 암자로 명맥을 이었고, 근대에 다시 중건됐다. 지금 볼 수 있는 극락전과 요사채, 산신각, 극락전의 불상도 근대에 조성된 것으로 소개돼 있다. ‘백제 때부터 1300년 동안 남아 있는 건물’이라고 이해하면 안 되는 이유다.
절 이름 역시 해탈(解脫)을 거꾸로 쓴 말이라고 단정하기 어렵다. 예산군 공식 설명은 탈해(脫解)에 대해 ‘내가 죄를 벗었다’는 뜻을 전하며, 옛 이름을 타라암(陀羅庵)으로 적고 있다. 이름에 얽힌 이야기는 전승으로 읽는 편이 적절하다.
마당의 석탑과 저수지, 한 화면에 담기는 가을
탈해사 경내에 들어서면 여러 전각과 석탑, 산비탈 위의 불상이 먼저 눈에 띈다. 넓은 마당을 중심으로 건물들이 자리해 사찰 내부를 돌아보는 데 긴 시간이 필요하지는 않다. 사진을 찍는다면 전각만 가까이 담기보다 탑과 가을 숲, 멀리 물길까지 이어지는 지형을 함께 담는 구도가 돋보인다.
전망이 탁 트이는 것은 날씨의 영향을 크게 받는다. 안개나 미세먼지가 짙은 날에는 원경의 산이 흐려지고, 맑은 날에는 저수지와 골짜기의 윤곽이 뚜렷해진다. 계절을 고르자면 단풍이 짙어지는 가을이 인상적이지만, 잎이 돋는 봄과 산 아래 물빛이 선명한 여름에도 다른 풍경을 보여준다.
경내 뒤쪽의 바위와 산길에도 눈길이 가지만, 절벽이나 자연암반 가까이 다가가는 일은 조심해야 한다. 인터넷에 소개되는 ‘장수 턱걸이 바위’ 전설과 400m 산책 동선은 공공 관광자료에서 정확한 위치와 안전시설을 확인하기 어려웠다. 전설을 따라 무리하게 바위 쪽으로 오르기보다 현장 안내와 통행 가능 구간을 먼저 살펴야 한다.
수철리 저수지와 예산상설시장으로 이어지는 하루
탈해사를 찾는 길에는 수철리 저수지가 있다. 예산문화원은 이 저수지가 1931년에 완성됐다고 기록한다. 사찰에서 내려다본 물길을 산 아래에서 다시 보면 풍경의 높이가 바뀐다. 저수지 주변은 일반 도로와 자연 수변 구간이 섞여 있으므로 차량을 세우거나 사진을 촬영할 때 통행을 방해하지 않는 곳을 골라야 한다.
이후 예산읍으로 돌아와 예산상설시장을 들르면 조용한 산사와 장터의 분위기를 하루에 묶을 수 있다. 충남 관광안내는 시장 주소를 예산읍 예산시장길 2, 일반 이용시간을 오전 11시부터 오후 9시까지로 안내한다. 음식점마다 영업시간과 휴무일이 다르므로 먹을거리를 정해 방문한다면 미리 확인하는 편이 좋다.
여행정보｜탈해사에 오르기 전에 확인할 것
주소·문의: 충남 예산군 예산읍 수철길 294-117. 예산군과 충남 관광자료에 실린 공식 도로명주소다. 문의 전화는 041-334-7798. 내비게이션에는 ‘탈해사’를 입력하는 것이 편하다.
자가용·주차: 충남 관광안내는 탈해사 주차가 가능하다고 밝힌다. 산 아래 대안으로는 예산읍 수철리 445-1에 있는 수철리 공영주차장(탈해사입구)이 있으며 예산군은 63면 규모로 안내한다. 경내까지 차를 올릴 계획이라면 폭이 좁고 경사가 있는 산길의 통행 상태를 먼저 확인해야 한다. 눈·비가 오거나 결빙 우려가 있으면 무리해 진입하지 않는 것이 좋다. 주차요금은 공식 자료에서 확인되지 않아 무료라고 단정하지 않았다.
대중교통: 예산역 또는 예산종합터미널을 거쳐 예산읍으로 접근할 수 있으나 탈해사 입구까지 연결되는 버스의 현재 노선번호와 운행시각은 공식 자료로 확인되지 않았다. 대중교통 방문객은 예산군 교통 안내를 확인하고, 막차와 귀가 수단까지 확보해야 한다.
이용시간·편의시설: 충남 관광자료는 탈해사를 연중무휴·상시 개방으로 안내하고 화장실이 있다고 명시한다. 다만 실제 전각 출입이나 종교행사 중 관람은 달라질 수 있다. 입장료와 주차요금의 공식 고시 금액은 확인되지 않았으므로 사찰에 미리 문의하는 것이 정확하다.
추천 동선·난이도: 차량으로 절에 도착했다면 주차 위치에서 경내 전각과 석탑을 둘러보고 저수지 전망을 감상한 뒤 원점으로 돌아오는 짧은 방문이 알맞다. 경내 관람에 30~50분을 배정하되 이는 권장 체류시간이며 실제 측정한 코스 길이는 아니다. 산 아래 공영주차장에서 걸어 올라갈 경우에는 가파른 오르막이 포함되므로 별도의 산행으로 계획해야 한다. 노약자나 어린이와 함께라면 경사·계단과 바위 주변 안전을 먼저 살펴야 한다.
계절·안전: 늦가을에는 낙엽이 젖어 미끄러울 수 있고, 겨울에는 산길 결빙 위험이 있다. 사찰 내 상업 편의시설과 휠체어 이동 가능 구간은 확인되지 않았으므로 필요한 물품을 준비하고 사전에 문의하는 편이 좋다. 방문 당일 기상과 도로 여건을 확인하는 것이 우선이다.
