영동 반야사 호랑이 돌무더기와 500년 배롱나무, 석천 품은 천년사찰

여행레저신문 ㅣ 박예슬기자

영동 반야사는 백화산과 석천계곡이 사찰을 감싸고 있는 천년고찰이다. 절 앞에서는 석천이 산자락을 크게 휘감아 흐르고, 뒤편 산허리에는 높이 약 80m, 길이 약 200m의 흰 돌무더기가 호랑이 형상처럼 길게 이어진다.

경내에는 수령 500년이 넘는 배롱나무와 고려시대에 조성된 보물 삼층석탑이 남아 있다. 세조가 문수동자의 안내를 받아 망경대 영천에서 몸을 씻었다는 전설도 전해진다.

입장료 없이 둘러볼 수 있고 종교와 관계없이 계곡과 고목, 국가유산을 보며 조용히 쉬기 좋은 영동의 산사 여행지다.

백화산 산허리에 누운 200m 호랑이

반야사에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 백화산 산허리의 흰 돌무더기다. 숲 사이로 길게 흘러내린 파쇄석이 머리와 몸통, 위로 치켜든 꼬리를 가진 호랑이처럼 보인다.

사람이 돌을 옮겨 만든 조형물이 아니라 백화산 암반이 오랜 시간 풍화되고 부서지면서 만들어진 자연 지형이다.

가까이에서는 평범한 돌밭처럼 보이지만 일정한 거리를 두면 호랑이 윤곽이 더 선명해진다. 경내의 열린 공간과 석천 건너편이 주요 조망 지점이다.

가을과 겨울에는 나뭇잎이 줄어 돌무더기 윤곽이 또렷하고, 여름에는 짙은 녹음과 흰 돌의 색 대비가 강하다.

돌무더기 사면은 탐방로가 아니다. 낙석과 식생 훼손 위험이 있어 사진을 위해 비탈로 진입해서는 안 된다.

문수동자와 세조의 전설이 남은 망경대

반야사에는 세조가 속리산 복천암 법회를 마친 뒤 이곳을 찾았을 때 문수동자가 나타났다는 이야기가 전해진다.

문수동자는 세조를 절 뒤편 망경대의 영천으로 안내해 몸을 씻게 한 뒤 사자를 타고 사라졌고, 세조는 친필을 남겼다고 한다.

반야사라는 이름도 문수보살의 지혜를 뜻하는 반야에서 비롯됐다는 전승이 이어진다.

이 이야기는 역사 기록과 불교 신앙이 결합한 사찰 전승으로 이해해야 한다. 문수동자의 출현을 검증된 역사적 사실처럼 단정하지 않는 편이 맞다.

망경대와 문수전 방향에는 계단과 경사가 있다. 부모님과 어린아이는 경내에서 체력을 확인한 뒤 이동해야 한다.

보물 삼층석탑과 500년 배롱나무

반야사 경내에는 보물 영동 반야사 삼층석탑이 서 있다. 고려시대에 조성된 석탑으로 백제계와 신라계 양식이 절충된 특징을 지닌다.

삼층석탑은 본래 반야사 북쪽 석천계곡의 탑벌에 있던 것을 1950년 현재 위치로 옮긴 것으로 알려져 있다.

크기로 압도하기보다 기단과 탑신, 지붕돌의 비례를 차분히 살펴보는 문화유산이다. 탑에 기대거나 기단 위에 물건을 올려서는 안 된다.

경내의 수령 500년 이상 배롱나무는 여름이면 기와지붕과 석탑 주변에 분홍빛과 붉은빛 꽃을 피운다.

오래된 나무의 뿌리를 밟거나 가지를 잡아당기지 말고, 꽃과 전각을 한 화면에 담는 위치에서 촬영하는 편이 좋다.

석천계곡은 물놀이장보다 산사 풍경으로 본다

반야사 앞 석천에는 넓은 반석과 맑은 물, 백화산 절벽이 이어진다. 여름에는 물소리와 숲 그늘 덕분에 경내가 한결 시원하게 느껴진다.

물이 얕아 보여도 계곡 전체가 지정 물놀이장은 아니다. 비가 내린 뒤에는 수위와 유속이 빠르게 달라질 수 있다.

젖은 반석과 이끼 낀 바위는 매우 미끄럽다. 아이가 혼자 물가로 내려가지 않도록 해야 한다.

석천은 물에 들어가기보다 경내와 다리에서 물길과 사찰의 배치를 바라보는 장소로 이해하는 편이 좋다.

장마와 집중호우 뒤에는 사찰 진입로와 계곡 상태를 확인하고 물이 불어난 날에는 하천 가까이 접근하지 않아야 한다.

월류봉 둘레길과 템플스테이로 이어지는 여행

반야사는 월류봉광장에서 시작하는 약 8.4km 월류봉 둘레길의 종점과 연결된다.

둘레길은 여울소리길과 산새소리길, 풍경소리길 세 구간으로 나뉘며 물길과 마을, 숲을 지나 반야사에 도착한다.

전체 코스를 걸으면 반나절 이상이 필요하고 출발지와 도착지가 달라 차량 회수 계획이 필요하다.

부모님과 아이를 동반했다면 반야사와 월류봉광장을 차량으로 연결하거나 세 구간 가운데 한 곳만 선택하는 편이 낫다.

반야사는 휴식형과 체험형 템플스테이도 운영한다. 편백숲과 둘레길 걷기 프로그램이 있으며 일정과 요금은 공식 예약 페이지에서 확인해야 한다.

가장 편한 당일 여행 동선

오전 일찍 반야사에 도착해 호랑이 돌무더기와 삼층석탑, 배롱나무와 석천을 차례로 둘러본다.

경내만 보면 약 40분에서 1시간이 알맞다. 망경대와 문수전까지 오르면 1시간 30분에서 2시간 정도가 필요하다.

부모님이나 어린아이와 함께라면 경내와 석천까지만 걷고, 백화산 능선 산행은 별도 일정으로 나누는 편이 안전하다.

점심 뒤에는 월류봉광장으로 이동해 물길과 봉우리를 보고, 시간이 남으면 황간역이나 영동와인터널을 연결할 수 있다.

반야사의 매력은 호랑이 돌무더기 하나가 아니다. 굽이치는 석천과 고려 석탑, 오래된 배롱나무와 세조 전설이 한 산사 안에서 겹친다.

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