해가 덕유산 능선 뒤로 기울 무렵, 낮 동안 산과 계곡에 머물던 여행객들이 하나둘 무주읍으로 돌아온다. 남대천과 축제장 주변에도 저녁 불빛이 들어오기 시작한다. 반딧불이 신비탐사를 예약한 참가자들은 오후 6시40분부터 모여 버스를 타고 서식지로 향한다.
숲길에 들어서면 먼저 눈이 어둠에 익숙해질 시간을 갖는다. 휴대전화 화면을 낮추고 풀숲을 바라보다 보면 작은 황록색 빛 하나가 깜빡인다. 잠시 뒤 조금 떨어진 곳에서 또 하나가 보인다. 9월 무주에서 만나는 늦반딧불이다.
제30회 무주반딧불축제가 4일 시작됐다. 올해 축제는 12일까지 등나무운동장과 지남공원, 남대천 등 무주군 일원에서 열린다. 1997년 첫 행사를 시작한 뒤 올해로 30회를 맞았다.
9월에는 늦반딧불이를 만난다
무주에서는 6월에 운문산반딧불이, 9월에는 늦반딧불이가 주로 관찰된다. 올해 ‘반딧불이 신비탐사’는 9월 4일부터 20일까지 모두 15차례 운영한다. 오후 6시40분 집결을 시작해 탐사지로 이동하고 밤 9시께 돌아오는 일정이다. 14일과 15일에는 운영을 쉰다.
참가비는 1인 2만원이며 참가자에게 무주사랑상품권 1만원권이 지급된다. 내국인 탐사는 홈페이지를 통한 사전예약제로 진행한다. 반딧불이는 기온과 습도, 비와 바람에 따라 보이는 정도가 달라지므로 출발 전 기상과 안내 문자를 함께 확인하면 좋다.
반딧불이는 왜 빛을 낼까
아이와 함께 갔다면 가장 먼저 나올 법한 질문이 있다. “반딧불이는 왜 빛을 내?” 반딧불이의 발광은 몸속 화학반응으로 만들어진다. 발광물질인 루시페린이 루시페레이스 효소와 산소 등의 작용을 받아 빛을 낸다. 성충의 깜빡임은 주로 짝을 찾고 서로 신호를 주고받는 데 쓰인다.
이 이야기를 알고 풀숲을 다시 보면 작은 불빛의 의미가 조금 달라진다. 아이는 반딧불이가 어느 방향으로 움직이는지, 깜빡이는 간격이 어떻게 다른지 다시 살펴보게 된다. 가족끼리 “저 반딧불이는 지금 누구에게 신호를 보내고 있을까” 같은 이야기를 나누기에도 좋다.
무주군 일원의 반딧불이와 먹이 서식지는 천연기념물로 지정돼 있다. 반딧불이가 살아가려면 깨끗한 물과 습한 땅, 주변 숲과 먹이 생물이 함께 필요하다. 반딧불이를 보러 간 여행에서 개울과 풀밭, 숲까지 함께 살펴보게 되는 이유다.
남대천에서는 안성낙화놀이가 이어진다
신비탐사를 마친 뒤 4일과 5일에는 남대천에서 ‘반디빛의향연’을 이어볼 수 있다. 낙화놀이와 레이저쇼, 경관분수, 드론 퍼포먼스, 불꽃놀이가 진행된다.
안성낙화놀이는 무주 안성면 두문마을에서 전해온 전통 불놀이다. 뽕나무 숯가루와 소금, 말린 쑥 등을 한지에 싸 ‘낙화봉’을 만들고 긴 줄에 매단 뒤 불을 붙인다. 낙화봉이 천천히 타면서 작은 불씨가 아래로 떨어지고, 바람이 불면 붉은 불씨가 옆으로 흩어진다. 가까이에서는 숯이 타는 소리와 쑥 향도 느낄 수 있다.
올해 남대천에는 예인줄 8줄에 약 3000개의 낙화봉을 설치한다. 하늘 높이 터지는 불꽃놀이와 달리 낙화놀이는 불씨가 강물 가까이 내려오며 오래 이어진다. 아이에게 한지가 어떻게 불꽃이 되는지, 예전에는 마을에서 어떤 방식으로 밤을 즐겼는지 설명해주기에도 좋은 장면이다.
30회를 맞은 무주의 대표 축제
무주반딧불축제는 1997년 첫 행사를 시작했다. 이후 정부 지정 우수축제와 최우수축제, 대표축제를 거쳤고 현재는 명예문화관광축제로 이어지고 있다. 올해는 30회라는 시간이 더해졌다.
공연과 체험, 먹거리와 전시가 늘어난 가운데 반딧불이를 실제 서식지에서 만나는 신비탐사는 지금도 축제를 대표하는 일정으로 자리하고 있다. 9월에는 늦반딧불이 관찰 시기까지 겹쳐 무주를 찾을 계절 이유가 분명해진다.
수도권에서는 카카오T 셔틀 이용
카카오T 셔틀은 9월 4·5·6·11·12일 운행한다. 수도권과 지역권 노선이 있으며 요금은 2만2000원부터 4만5000원까지다. 공식 안내에 따르면 신비탐사가 끝난 뒤 셔틀을 이용해 같은 날 돌아갈 수 있다.
직접 차를 가져간다면 탐사 집결시간보다 여유 있게 도착하는 편이 좋다. 탐사에는 긴 바지와 운동화가 잘 맞고, LED가 달린 신발은 탐사 구역에서 제한된다.
하루를 무주에서 보낸다면
당일여행이라면 낮에는 덕유산이나 구천동을 둘러보고 오후 늦게 무주읍으로 이동하는 일정이 편하다. 신비탐사를 예약했다면 출발시간에 맞춰 축제장으로 향하고, 4일과 5일에는 남대천의 야간 프로그램을 함께 볼 수 있다.
하룻밤 머물 경우 첫날 저녁에 축제와 신비탐사를 즐기고, 다음 날 아침 덕유산이나 구천동을 찾으면 한결 여유롭다. 낮의 산과 계곡, 저녁의 반딧불이, 남대천의 전통 불놀이가 하루 사이에 서로 다른 무주의 모습을 보여준다.
올해 무주반딧불축제는 12일까지 열린다. 신비탐사는 20일까지 이어진다. 9월 늦반딧불이를 보고 싶다면 남은 날짜와 예약 상황을 먼저 확인해볼 만하다.
TRAVEL GUIDE
축제 기간 2026년 9월 4~12일
장소 전북특별자치도 무주군 일원, 등나무운동장·지남공원·남대천 등
반딧불이 신비탐사 9월 4~20일, 총 15회. 14·15일 미운영. 18:40~21:00. 1인 2만원, 무주사랑상품권 1만원권 지급. 내국인 온라인 사전예약.
안성낙화놀이·반디빛의향연 9월 4·5일 남대천. 낙화놀이·레이저쇼·경관분수·드론·불꽃놀이.
카카오T 셔틀 9월 4·5·6·11·12일. 노선별 2만2000~4만5000원.
준비 긴 바지·운동화 권장. LED 신발 제한. 날씨와 자연환경에 따라 반딧불이 관찰 여건이 달라질 수 있다.
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