여행레저신문 ㅣ 박예슬기자
월악산이라고 하면 먼저 떠오르는 건 영봉의 거친 암릉이다. 하지만 같은 국립공원 안에 전혀 다른 표정의 길이 있다. 바위 대신 흙길이 이어지고 산 정상까지 숨 가쁘게 치고 올라가는 대신 오래된 나무 사이를 천천히 걷는다. 여름이면 활엽수와 소나무가 머리 위를 덮어 햇볕이 잘게 부서진다. 충주 하늘재다.
하늘재는 충북 충주시 수안보면 미륵리와 경북 문경시 문경읍 관음리를 잇는 고개다. 삼국사기에는 신라 아달라왕 3년인 서기 156년에 계립령 길을 열었다는 기록이 남아 있으며 현재의 하늘재가 이 계립령으로 여겨진다.
미륵대원지에서 정상까지 약 2km, 왕복하면 4.1km
하늘재를 가장 편하게 걷는 출발점은 충주 미륵대원지다. 미륵대원지에서 하늘재 정상까지는 약 2km다. 공식 걷기여행길 기준 전체 왕복형 코스는 약 4.1km, 소요시간은 약 2시간이다.
편도 거리만 보면 본격적인 등산보다 가벼운 트레킹에 가깝다. 길도 대부분 흙길이고 초반부터 거친 암릉이나 긴 계단이 이어지지 않는다.
소나무 숲과 참나무 숲을 차례로 지나며 조금씩 고도를 높이는 구조라 여름에도 햇볕에 그대로 노출되는 시간이 짧다.
사진과 휴식을 포함한다면 왕복 2시간 안팎을 잡는 편이 여유롭다.
1,800년 넘게 사람들이 실제로 넘었던 길이다
하늘재의 가장 큰 특징은 걷는 거리보다 역사다. 서기 156년 계립령 개척 기록을 기준으로 하면 이 길의 역사는 1,800년을 훌쩍 넘는다.
삼국시대에는 영남과 한강 유역을 잇는 주요 통로였고 이후에도 충주와 문경을 오가는 교통로로 쓰였다.
조선시대 문경새재가 주요 교통로가 된 뒤 상대적으로 기능이 줄었지만 길 자체는 남았다.
현재 탐방객이 걷는 길 역시 이 오래된 고갯길의 연장선이라는 점에서 일반 숲길과 성격이 다르다.
미륵대원지를 먼저 보고 걸으면 길이 달리 보인다
하늘재 출발점에는 충주 미륵대원지가 있다. 옛 교통로와 연결돼 사찰과 원 시설이 함께 자리했던 곳으로 석조여래입상과 석탑, 석등, 귀부 등 여러 석조유물이 남아 있다.
충주 미륵리 석조여래입상은 보물로 지정된 문화유산이다. 거대한 석불과 절터를 먼저 보고 숲길로 들어가면 하늘재가 단순한 산책로가 아니라 옛 사람의 이동과 종교가 만났던 길이라는 점이 선명해진다.
마의태자와 덕주공주에 얽힌 전설 역시 이 일대에 남아 있다. 역사적 사실로 단정하기보다 오랫동안 지역에 전해온 이야기로 이해하는 것이 정확하다.
유적을 보는 시간까지 더하면 하늘재 여행은 단순 왕복 2시간보다 훨씬 밀도 있게 구성된다.
한여름에는 정상보다 깊은 숲그늘이 더 큰 보상이다
하늘재는 정상에서 거대한 전망이 펼쳐지는 산행보다 걷는 과정 자체가 강하다. 숲길 대부분에 나무가 밀집해 있고 소나무와 활엽수가 번갈아 나타난다.
한낮에는 나뭇잎이 여러 겹으로 겹쳐 길 전체가 깊은 그늘에 들어가는 구간도 많다. 직사광선을 계속 받는 능선 산행과 체감이 크게 다르다.
다만 여름 숲은 습도가 높고 벌레가 많을 수 있다. 물과 모기 기피제, 바닥이 안정적인 운동화나 트레킹화를 준비하는 편이 좋다.
비가 온 직후에는 흙길과 나무뿌리가 미끄러워질 수 있어 속도를 줄여야 한다.
정상에서 다시 미륵대원지로 돌아오는 동선이 가장 간단하다
하늘재 정상은 충주와 문경의 경계이자 백두대간 능선이다. 미륵대원지 쪽 흙길과 달리 문경 방향으로는 포장길이 이어진다.
가볍게 걷는 여행자라면 미륵대원지에서 출발해 정상에 오른 뒤 다시 같은 길로 돌아오는 원점회귀 방식이 가장 편하다.
정상 부근에서 조금 더 올라가면 포암산과 백두대간 산줄기가 열리는 지점도 있어 정상석만 보고 곧바로 돌아서기보다 잠시 주변 능선을 보는 편이 좋다.
하산 뒤에는 수안보온천을 묶을 수 있다. 오전 미륵대원지와 하늘재를 걷고 오후에는 수안보에서 쉬는 방식이면 한여름에도 체력 부담이 크지 않다.
하늘재의 매력은 쉬운 길보다 오래된 길에 있다
왕복 4.1km, 약 2시간이라는 숫자만 보면 평범한 숲길처럼 보인다.
하지만 하늘재에는 서기 156년 계립령 개척 기록이 있고 미륵대원지 유적이 있으며 충주와 문경을 넘나든 사람들의 시간이 겹쳐 있다.
월악산의 거친 암릉을 오르지 않아도 이 산의 숲과 역사, 백두대간 고갯길을 한꺼번에 경험할 수 있다.
한여름 하늘재는 쉬운 등산로라기보다 1,800년 넘은 길을 깊은 나무그늘 아래 천천히 다시 걷는 여행지다.
방문 전 핵심정보
장소 충주 하늘재
출발점 충주 미륵대원지
지역 충북 충주시 수안보면 미륵리
하늘재 높이 약 525m
편도거리 약 2km
추천 왕복거리 약 4.1km
소요시간 약 2시간
길 완만한 흙길·소나무숲·참나무숲
연계 충주 미륵대원지, 수안보온천
주의 여름 습도와 벌레, 우천 뒤 미끄러운 흙길에 대비해야 한다.
여행레저신문 Copyrights ⓒ The Travel News. 무단전재 및 재배포 금지.
