여행레저신문 ㅣ 김정호기자
각황전과 사사자 삼층석탑을 지나 지리산 산길까지…걷는 만큼 깊어지는 구례 대표 사찰 여행지
구례 화엄사는 전남 구례군 마산면 지리산 남쪽 기슭에 자리한 천년고찰이다. 사찰 안에는 각황전과 석등, 사사자 삼층석탑을 비롯한 국가유산이 밀집해 있고, 뒤편으로는 지리산 깊은 계곡과 탐방로가 이어진다. 문화유산 관람만으로 일정을 마칠 수도 있지만 산길로 발걸음을 넓히는 순간 화엄사는 사찰 여행과 지리산 산행이 만나는 출발점이 된다.
화엄사는 사찰에 전해지는 기록에서 백제 성왕 22년인 544년 연기조사가 창건한 것으로 전해진다. 다만 창건 시기와 현재와 같은 대가람이 형성된 과정에는 여러 학술적 견해가 있다. 오랜 세월 전란과 중창을 거치면서도 지리산 남부권 불교문화의 중심을 지켜왔으며, 현재 대한불교조계종 제19교구 본사로 자리한다.
산기슭을 따라 높아지는 가람, 걸을수록 달라지는 풍경
화엄사의 첫인상은 화려한 장식보다 공간의 깊이에서 시작된다. 사찰문을 지나 중심 영역으로 들어가면 전각이 한눈에 펼쳐지는 평지형 사찰과 달리 지리산의 경사를 이용한 석축과 계단이 시선을 위쪽으로 끌어올린다. 아래쪽 진입 공간에서 대웅전과 각황전이 자리한 중심부로 이동할수록 건물의 높이와 산세가 겹치며 풍경이 단계적으로 달라진다.
관람은 사찰 입구에서 금강문과 천왕문을 지나 보제루 안쪽으로 들어간 뒤 대웅전과 각황전 권역을 살피는 순서가 자연스럽다. 넓은 마당을 사이에 두고 전각과 석탑, 석등이 서로 다른 축을 이루기 때문에 한 지점에서 전체를 훑기보다 마당 가장자리를 따라 천천히 이동해야 건축물 사이의 관계가 드러난다.
사진 몇 장만 찍고 되돌아서면 1시간 안에도 둘러볼 수 있지만 각황전과 대웅전, 동·서 오층석탑, 석등을 살펴보고 사사자 삼층석탑이 있는 높은 구역까지 오르려면 1시간 30분에서 2시간 정도를 잡는 편이 좋다. 경내 곳곳에 돌계단과 경사진 구간이 있어 바닥이 미끄럽지 않은 신발이 필요하다.
거대한 각황전과 석등, 화엄사의 중심을 세우다
화엄사에서 가장 먼저 시선을 붙잡는 건물은 각황전이다. 현재의 각황전은 임진왜란 때 소실된 장육전 터에 조선 숙종 28년인 1702년 다시 세워졌다. 정면에서 바라보면 2층 건물처럼 보이지만 내부는 하나로 트인 중층 불전이다. 높고 넓은 지붕과 깊은 처마가 주변 전각을 압도하면서 화엄사 중심 영역의 무게를 잡는다.
각황전 앞 석등도 건물의 규모에 묻히지 않을 만큼 크다. 석등을 앞에 두고 각황전의 처마선까지 함께 바라보면 화엄사 중심 영역의 수직적인 구성이 분명해진다. 각황전 바로 앞에서 건물만 올려다보기보다 마당 아래쪽으로 물러서서 석등과 계단, 석축을 한 화면에 넣어야 전체 비례가 제대로 드러난다.
대웅전과 동·서 오층석탑도 놓칠 수 없다. 화엄사는 하나의 유명 전각만 보고 돌아서는 사찰이 아니라 여러 시대의 목조건축과 석조미술을 같은 공간에서 비교하는 곳이다. 전각마다 지붕의 높이와 기단의 구조가 다르고 석탑의 장식도 달라 마당을 따라 이동할 때마다 시선이 머무는 지점이 바뀐다.
사자 네 마리가 떠받친 석탑, 계단 위에서 만나는 절경
사사자 삼층석탑은 화엄사 중심 마당보다 높은 구역에 자리한다. 각황전 일대를 둘러본 뒤 계단과 경사진 길을 다시 올라야 하므로 여름에는 짧은 거리라도 땀이 난다. 그러나 상부에 도착하면 석탑뿐 아니라 아래쪽 전각의 기와지붕과 지리산 능선이 함께 펼쳐져 화엄사 관람의 정점에 가까운 풍경을 만난다.
사사자 삼층석탑은 네 마리의 사자가 상층부를 떠받치는 독특한 구조를 지녔다. 사자 사이에는 인물상이 배치돼 있으며 맞은편 석등의 인물상과 마주 보는 구성을 이룬다. 창건주 연기조사와 어머니의 효행을 둘러싼 설화도 전해지지만, 설화를 떠나서도 조각과 건축을 결합한 통일신라 석조미술의 완성도가 돋보인다.
석탑은 정면보다 한쪽 대각선에서 바라볼 때 구조가 더 뚜렷하다. 정면에서는 사자상이 서로 겹쳐 보일 수 있지만 측면으로 조금 이동하면 네 마리가 상층부를 떠받치는 방식과 탑신의 층별 비례가 선명하게 드러난다. 맑은 날에는 뒤편 산줄기를, 비가 갠 날에는 산허리를 감싼 안개를 배경으로 삼을 수 있다.
봄에는 화엄매, 여름에는 계곡과 짙은 녹음
화엄사의 풍경은 계절에 따라 성격이 크게 달라진다. 봄에는 경내의 오래된 매화나무가 붉은 꽃을 피워 검은 기와와 나무 기둥, 석조 문화유산 사이에 강한 색의 대비를 만든다. 개화기에는 이른 시간부터 사진가와 여행객이 몰리므로 조용한 관람을 원한다면 오전 일찍 도착하는 편이 낫다.
여름의 중심은 꽃보다 숲이다. 사찰 진입로부터 경내까지 짙은 그늘이 이어지고 비가 내린 뒤에는 지리산 골짜기에서 흘러내리는 물소리가 한층 커진다. 한낮에는 습도가 높고 돌계단이 미끄러울 수 있으므로 바닥이 매끈한 신발이나 샌들은 피하는 편이 안전하다.
가을에는 화엄사를 둘러싼 산자락이 붉고 노란 단풍으로 채워진다. 높은 곳에서 내려다보면 검은 기와지붕과 단풍이 뚜렷한 대비를 이루며 화엄사 가람의 계단식 배치가 가장 입체적으로 드러난다. 단풍이 절정에 이르는 주말에는 진입도로와 주차장이 붐빌 수 있어 이른 오전 방문이 유리하다.
노고단 산행은 사찰 관람과 전혀 다른 준비가 필요하다
화엄사에서 지리산 방향으로 이어지는 산길은 경내 산책의 연장으로 생각해서는 안 된다. 노고단은 해발 1,507m에 이르는 지리산의 주요 봉우리다. 화엄사에서 출발하는 코스는 성삼재에서 시작하는 일반적인 노고단 탐방보다 길고 체력 소모도 크다.
화엄사 관람객 대부분은 경내와 인근 계곡을 둘러본 뒤 돌아가지만 노고단 방향 산행을 계획했다면 탐방로 통제 여부와 일몰 시각, 기상 상황을 별도로 확인해야 한다. 여름에는 폭염과 소나기, 계곡 수위 상승이 변수이며 겨울과 봄철에는 결빙이나 산불 예방을 이유로 일부 구간이 통제될 수 있다.
화엄사와 지리산을 하루 일정으로 묶을 때는 목적부터 분명히 정하는 편이 좋다. 문화유산 관람이 중심이라면 경내에 2시간가량 머문 뒤 구례의 다른 여행지로 이동하는 일정이 효율적이다. 본격적인 산행이 목적이라면 이른 시간에 출발하고 충분한 식수와 간식, 등산화와 우의를 준비해야 한다.
무료 관람과 주차, 일몰 전 도착해야
화엄사는 문화재 관람료를 받지 않으며 주차장도 무료로 이용할 수 있다. 주소는 전남 구례군 마산면 화엄사로 539다. 연중 방문할 수 있지만 일몰 이후에는 입장이 제한될 수 있다. 법회나 사찰 행사, 기상 상황에 따라 일부 공간의 출입과 관람 동선이 달라질 수 있으므로 늦은 오후에 찾을 때는 사찰에 미리 확인하는 편이 좋다.
차량은 화엄사 인근 주차장까지 접근할 수 있어 사찰 자체가 체력 시험대는 아니다. 땀을 요구하는 구간은 사사자 삼층석탑이 있는 높은 영역으로 오르거나 화엄사에서 지리산 탐방로로 발걸음을 넓힐 때 시작된다. 쉬운 사찰 관람과 거친 산행이 한 장소에서 갈라지고, 각자의 체력과 시간에 맞춰 여행의 깊이를 선택할 수 있다는 점이 화엄사의 가장 큰 매력이다.
여행정보
장소 구례 화엄사
주소 전남 구례군 마산면 화엄사로 539
문의 061-783-7600
관람료 무료
주차료 무료
휴무 연중무휴
권장 관람시간 1시간 30분~2시간
준비물 미끄럼 방지 운동화, 여름철 식수와 모자
산행 유의사항 노고단 연계 산행 전 국립공원 탐방로 통제 여부와 기상 상황 확인
주변 연계 여행지 지리산 노고단, 천은사, 구례수목원, 섬진강 대나무숲길
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