여행레저신문 ㅣ 박예슬기자
영월에서 터널을 뚫다 우연히 발견된 총연장 약 1,810m의 거대한 석회동굴이 관광자원으로 활용될 준비에 들어갔다. 영월군은 8월 14일 분덕재동굴 종합학술조사 및 종합관리계획 수립 연구용역 최종보고회를 열었다.
분덕재동굴은 국내 최장급 종유관과 고밀도로 발달한 곡석, 종유관 군락과 석화 등이 비교적 온전한 상태로 남아 있는 천연기념물이다.
다만 현재 단계는 일반 관광객이 들어가는 관광동굴 개장이 아니다. 어디까지 보호하고 어떤 범위에서 활용할 것인지 기준을 세우는 단계라는 점을 먼저 구분해야 한다.
도로 터널을 뚫었는데 산 안에서 1.8㎞ 동굴이 나왔다
분덕재동굴은 2020년 영월읍과 북면 사이 분덕재터널 공사 과정에서 발견됐다. 터널 발파 과정에서 예상하지 못했던 자연 동굴이 모습을 드러낸 것이다.
이후 내부 조사를 진행한 결과 총연장은 약 1,810m에 달했다. 2026년 최신 조사에서는 국내에서 조사된 석회암동굴 가운데 세 번째로 큰 규모로 평가됐다.
관광 개발을 위해 찾아낸 동굴이 아니라 공사 도중 우연히 발견됐다는 출발점부터 일반적인 관광동굴과 다르다.
공사를 멈추고 동굴을 먼저 보호했다
분덕재동굴은 터널공사 중 발견된 뒤 보호 조치를 거쳐 국가지정 자연유산이 된 최초 사례로 평가된다.
발견 직후 조사와 보존 조치가 이뤄지면서 기존 관광동굴에서 보기 어려운 섬세한 생성물도 비교적 온전하게 남았다.
한번 파괴하면 원상회복이 사실상 불가능한 자연유산이라는 점에서 공사와 보존의 갈림길에서 동굴을 먼저 지킨 사례라는 의미도 있다.
1,810m보다 연구자들이 주목한 것은 3m 종유관이다
분덕재동굴에서는 약 3m 길이에 이르는 국내 최장급 종유관이 확인됐다.
종유관은 천장에서 떨어지는 물방울 속 석회질이 조금씩 쌓이면서 아래로 자라는 가느다란 생성물이다. 속이 빈 빨대 형태라 작은 충격에도 손상될 수 있다.
3m 가까이 성장한 종유관이 남아 있다는 것은 동굴 내부 환경이 오랫동안 큰 교란 없이 유지됐다는 흔적으로 볼 수 있다.
천장 전체에서 빨대 같은 종유관이 내려온다
긴 종유관 하나만 확인된 것이 아니다. 동굴 여러 구간에서 종유관이 높은 밀도로 형성된 군락이 관찰된다.
천장에서 가느다란 관이 수없이 내려오는 풍경은 일반적인 굵은 종유석과 전혀 다른 인상을 만든다.
이런 섬세한 생성물이 많을수록 향후 관광 활용 과정에서 사람의 접촉과 조명, 온도·습도 변화를 세밀하게 관리해야 한다.
중력을 무시하듯 옆으로 자라는 곡석도 있다
분덕재동굴의 또 다른 핵심 생성물은 곡석이다. 일반 종유석과 달리 한 방향으로만 성장하지 않고 옆이나 위쪽으로 휘며 복잡한 형태를 만든다.
분덕재동굴에서는 가는 실 형태를 포함해 다양한 모양과 굵기의 곡석이 높은 밀도로 발달한 것으로 평가된다.
최근 종합학술조사에서도 곡석은 동굴의 희소성과 학술적 가치를 보여주는 대표 요소로 다시 확인됐다.
꽃처럼 퍼지는 석화까지 한 동굴에 남았다
암벽 표면에서 꽃이나 산호처럼 퍼지는 석화도 분덕재동굴의 주요 생성물 가운데 하나다.
종유관과 곡석, 석화가 한 동굴 안에서 다양한 형태로 나타난다는 점은 동굴 형성 환경을 연구하는 중요한 자료가 된다.
이번 조사에서는 생성물뿐 아니라 지질과 지형, 미지형, 동굴동물, 동굴환경까지 분야별 조사를 진행했다.
동굴 벽 자체가 고생대 지질 기록이다
분덕재동굴의 가치는 화려한 생성물만으로 끝나지 않는다. 동굴이 형성된 석회암층과 벽면 미지형도 중요한 연구 대상이다.
요철이 많은 벽면과 용식공을 비롯해 물이 석회암을 녹이며 만든 여러 흔적이 비교적 잘 보존돼 있다.
동굴 통로가 형성된 과정과 이후 종유관·곡석·석화가 자란 과정을 함께 살펴볼 수 있다는 점에서 자연교육 자료로서 가치도 높다.
분덕재동굴은 2020년 분덕재터널 공사 과정에서 우연히 발견돼 공사 중 보호 조치가 이뤄졌다. 이미지=여행레저신문
2026년 8월 14일 관광자원화가 다음 단계로 넘어갔다
영월군은 8월 14일 분덕재동굴 종합학술조사 및 종합관리계획 수립 연구용역 최종보고회를 개최했다.
그동안 축적한 지질·지형, 생성물, 미지형, 동굴동물과 환경조사 결과를 공유하고 중장기 보존관리와 향후 활용 원칙을 논의했다.
보호구역 설정과 환경 변화 모니터링, 지속 가능한 관광 활용 방안까지 논의되면서 발견과 지정에서 관리·활용 단계로 넘어가고 있다.
관광자원화가 지금 당장 개방한다는 뜻은 아니다
현재 분덕재동굴은 일반 관광동굴처럼 자유롭게 들어가 관람하는 시설이 아니다.
이번 논의에서도 관광 활용과 동시에 보호구역과 환경 모니터링 체계를 마련하는 문제가 중요하게 다뤄졌다.
향후 관람객에게 공개할 구간과 탐방 방식, 개방 시기 등은 보존 원칙과 추가 검토를 거쳐 결정돼야 한다.
사람이 들어가는 순간부터 동굴 환경은 달라질 수 있다
자연동굴은 외부보다 온도와 습도가 안정적으로 유지되는 폐쇄적 환경이다. 많은 사람이 지속적으로 들어가면 이 조건이 변할 수 있다.
관람 조명도 동굴 내부 생태와 미세환경에 영향을 줄 수 있기 때문에 일반 건축물처럼 단순하게 탐방로와 조명을 설치할 수 없다.
특히 가느다란 종유관과 고밀도 곡석이 보존된 분덕재동굴은 관람객 수보다 환경 변화 폭을 먼저 계산해야 할 가능성이 크다.
1,810m 전체를 관광코스로 만들 필요도 없다
분덕재동굴의 총연장이 1,810m라고 해서 향후 전 구간을 관광객에게 공개한다는 의미는 아니다.
보존 가치가 높은 구간을 학술·보호구역으로 남기고 안정적인 일부 구간만 제한적으로 공개하는 방법도 검토할 수 있다.
영상과 디지털 기록, 전시시설 등을 이용해 민감한 생성물을 직접 접근하지 않고 보여주는 방식도 지속 가능한 활용의 한 방법이 될 수 있다.
지금은 개장 날짜보다 어떤 방식으로 지킬지를 볼 때다
분덕재동굴에는 총연장 1,810m, 국내 세 번째 규모, 3m급 종유관, 고밀도 곡석이라는 강한 숫자와 장면이 있다.
그러나 이 동굴의 가장 큰 경쟁력은 아직 잘 보존돼 있다는 사실일 수 있다.
2020년 터널공사 중 처음 모습을 드러낸 뒤 2026년에는 보존과 활용의 기준을 세우는 단계에 들어섰다. 앞으로 중요한 것은 얼마나 빨리 관광객을 받느냐보다 1,810m의 자연유산을 얼마나 변하지 않게 다음 세대까지 남기느냐에 있다.
현황 정보
명칭 영월 분덕재동굴
지역 강원특별자치도 영월군
발견 2020년 분덕재터널 공사 과정
총연장 약 1,810m
규모 2026년 조사 기준 국내 조사 석회암동굴 가운데 3번째 규모
국가유산 천연기념물
주요 생성물 국내 최장급 종유관, 종유관 군락, 곡석, 석화
2026년 진행상황 8월 14일 종합학술조사·종합관리계획 최종보고회 개최
향후 과제 보호구역 설정, 환경 변화 모니터링, 중장기 보존관리, 지속 가능한 관광 활용
현재 관람 일반 관광동굴 개장 단계가 아니므로 임의 방문·출입하지 말고 향후 영월군 공식 개방 안내를 확인해야 한다.
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