여행레저신문 ㅣ 김정호기자
전북 익산 황등면에 자리한 아가페정원은 화려한 관광시설보다 조용한 숲길 하나로 기억되는 여행지다. 정원 입구를 지나면 곧게 뻗은 메타세쿼이아가 길게 이어지고, 키 큰 나무들이 만든 그늘 아래로 산책로가 열린다. 입장료가 없는 정원이지만, 풍경의 밀도만큼은 유료 수목원 못지않다.
아가페정원은 전북특별자치도 제4호 민간정원이다. 메타세쿼이아, 섬잣나무, 공작단풍 등 17종 1,416주의 수목이 등재돼 있으며, 1970년 고 서정수 신부가 노인복지시설인 아가페정양원을 설립한 뒤 시설 어르신들을 위해 자연친화적인 정원을 조성한 데서 시작됐다. 이후 2021년 3월 민간정원으로 등록되고 정비사업을 거쳐 시민 쉼터로 문을 열었다.
이곳이 특별한 이유는 ‘오래 가꿔진 숲’이라는 시간성에 있다. 처음부터 관광지를 목적으로 만든 공간이 아니라, 복지시설 안에서 사람을 돌보기 위해 나무를 심고 길을 낸 정원이었다. 오랜 시간 외부에 널리 공개되지 않았던 숲은 이제 시민과 여행객이 천천히 걸으며 쉬어가는 장소가 됐다.
정원의 중심은 메타세쿼이아 숲길이다. 하늘로 곧게 뻗은 나무들이 산책로 양쪽을 감싸며 초록 터널을 만들고, 그 사이로 바람이 지나간다. 길 자체가 길지 않더라도 시선이 위로 열리는 풍경 때문에 체감은 훨씬 깊다. 사진을 찍으러 찾는 여행객도 많지만, 이곳의 매력은 빠르게 둘러보는 데보다 천천히 걷는 데 있다.
아가페정원은 계절마다 다른 표정을 보여준다. 봄에는 수선화, 튤립, 목련, 양귀비가 이어지고, 4월 중순부터 5월 중순까지는 고려연산홍 터널이 장관을 이룬다. 9월에는 상사화가 피고, 11월에는 공작단풍이 붉게 물들어 가을 정원의 분위기를 만든다. 메타세쿼이아 숲길만 보고 지나가기보다 계절 수목과 꽃길을 함께 보는 일정이 좋다.
무료 개방이라는 점도 아가페정원을 찾게 하는 이유다. 아가페정원은 시와의 협약을 통해 무료로 개방되는 정원으로 안내돼 있으며, 주차도 가능하다. 다만 주말과 공휴일에는 예약제가 적용될 수 있어 방문 전 확인이 필요하다.
이용 시간은 하절기인 3월부터 10월까지 오전 9시부터 오후 5시까지, 동절기인 11월부터 2월까지는 오전 9시부터 오후 4시까지다. 매주 월요일은 쉬는 날이다. 주소는 전북특별자치도 익산시 황등면 율촌길 9이며, 방문 전 예약과 운영 여부를 확인하는 것이 좋다.
여행 동선은 반나절 일정으로 잡기 좋다. 아가페정원에서 숲길을 걷고, 익산의 백제 역사 유적이나 황등 일대 식도락을 함께 묶으면 부담 없는 국내 당일 여행 코스가 된다. 특히 익산은 미륵사지, 왕궁리유적, 나바위성당 등 역사 여행 자원이 풍부해 정원 산책과 문화유산 답사를 함께 구성하기 쉽다.
아가페정원은 큰 소리로 자신을 홍보하는 관광지가 아니다. 50여 년 동안 쌓인 나무의 시간, 복지시설에서 시작된 돌봄의 기억, 그리고 무료로 열려 있는 숲길이 조용히 이곳의 가치를 말한다. 여름에는 초록 그늘이, 가을에는 단풍이, 봄에는 꽃길이 여행객을 맞는다. 익산에서 잠시 속도를 늦추고 싶은 여행자라면 아가페정원은 충분히 목적지가 될 만하다.
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