여행레저신문 ㅣ 김정호기자
에베레스트 베이스캠프 트레킹에서 가장 먼저 기억에 남는 장면은 정상도, 빙하도, 베이스캠프 표지석도 아닐 수 있다. 많은 트레커에게 그 첫 장면은 두드코시강 위에 걸린 현수교다. 그중에서도 남체 바자르로 오르는 길목의 힐러리 브리지는 쿰부 트레킹의 상징처럼 남아 있다.
멀리서 보면 다리는 가느다란 선 하나처럼 보인다. 그러나 그 위에 올라서면 이야기가 달라진다. 발밑에서는 강물이 깊은 계곡을 따라 세차게 흐르고, 다리 양쪽에 걸린 오색 룽따는 바람에 날린다. 사람과 짐을 실은 야크, 포터, 트레커가 같은 길을 지나가고, 다리는 그 무게와 바람에 맞춰 미세하게 흔들린다. 에베레스트로 향하는 길은 그렇게 처음부터 여행자의 몸과 마음을 시험한다.
힐러리 브리지는 루클라에서 출발해 팍딩과 몬조, 조르살레를 지나 남체 바자르로 향하는 초반부에 만나는 대표적인 현수교다. 루클라에서 시작되는 에베레스트 베이스캠프 트레킹은 두드코시강 계곡을 따라 여러 마을과 다리를 지나고, 사가르마타 국립공원 안으로 들어간 뒤 본격적인 오르막을 시작한다. 힐러리 브리지를 건넌 뒤 이어지는 남체 바자르까지의 오르막은 많은 트레커가 첫 고비로 기억하는 구간이다.
남체 바자르는 해발 약 3,440m에 자리한 쿰부 지역의 중심 마을이다. 셰르파 문화의 중심지이자 에베레스트 베이스캠프 트레킹의 대표적인 고소 적응 거점이다. 루클라에서 급히 올라온 몸은 이곳에서 하루 이상 머물며 고도에 적응한다. 카페와 롯지, 장비점, 작은 시장이 모여 있어 고산 마을이라고 믿기 어려울 만큼 활기가 있다.
그러나 남체 바자르의 진짜 의미는 편의시설보다 고도에 있다. 여기서부터 여행자는 자신의 체력보다 호흡을 먼저 살펴야 한다. 빨리 걷는 사람보다 천천히 오래 걷는 사람이 유리하다. 고소 적응을 위해 낮에는 주변 전망지까지 올라갔다가 다시 마을로 내려와 자는 방식도 흔하다. 에베레스트 트레킹에서 중요한 것은 용기가 아니라 속도를 낮추는 판단이다.
힐러리 브리지가 인상적인 이유도 바로 여기에 있다. 다리 자체가 무서워서만은 아니다. 그 다리를 건넌 뒤 길이 바뀌기 때문이다. 강을 따라 걷던 길은 점점 가팔라지고, 숲길과 계단, 돌길이 이어진다. 숨이 차오르고 땀이 식으면 몸은 고도가 달라졌다는 사실을 먼저 알아차린다. 다리를 건너는 순간 여행은 풍경 감상에서 고산 적응으로 넘어간다.
사가르마타 국립공원은 에베레스트를 중심으로 한 세계적인 고산 생태 지역이다. 깊은 계곡과 빙하, 6,000m가 넘는 산군, 셰르파 마을과 불교문화가 함께 놓여 있다. 이 길에서 트레커는 단순히 높은 산을 보러 가는 것이 아니다. 산 아래에서 살아가는 사람들의 방식, 느린 걸음의 의미, 자연 앞에서 인간이 얼마나 작아지는지를 함께 경험한다.
에베레스트 베이스캠프 트레킹은 누구에게나 쉬운 길은 아니다. 일반적인 일정은 루클라에서 시작해 남체 바자르, 텡보체, 딩보체, 로부체, 고락셉을 거쳐 베이스캠프와 칼라파타르까지 이어진다. 일정에 따라 다르지만 대개 12일 안팎의 시간이 필요하고, 고소 적응과 날씨 변수, 루클라 항공편 지연 가능성까지 고려해야 한다.
초보 트레커라면 힐러리 브리지를 ‘포토존’으로만 생각해서는 안 된다. 이 다리는 앞으로 이어질 트레킹의 성격을 미리 알려주는 장면이다. 바람은 강하고, 길은 좁고, 고도는 천천히 올라간다. 장비보다 중요한 것은 균형 감각과 침착함이다. 다리 위에서는 서두르지 말고, 앞사람과 간격을 두고, 야크나 짐을 실은 동물이 지나갈 때는 현지 안내자의 지시에 따르는 것이 좋다.
트레킹 준비도 현실적으로 해야 한다. 좋은 등산화와 방풍 재킷, 보온 의류, 장갑, 선글라스, 모자, 트레킹 폴은 기본이다. 낮에는 햇빛이 강하고 밤에는 기온이 떨어지며, 고도에 따라 날씨가 빠르게 바뀐다. 물을 충분히 마시고, 술과 무리한 속도는 피해야 한다. 두통, 메스꺼움, 심한 피로감이 이어지면 고소 증상을 의심하고 일정을 조정해야 한다.
그럼에도 많은 사람이 이 길을 찾는 이유는 분명하다. 힐러리 브리지를 건너고 남체 바자르 언덕에 올라서면, 트레킹은 단순한 이동이 아니라 내면의 경험으로 바뀐다. 멀리서 보면 1cm처럼 작아 보이던 다리도, 그 위를 지나온 사람에게는 오래 남는 기억이 된다. 두려움은 지나고 나면 작아지지만, 그 순간을 건너온 감각은 오래 남는다.
네팔 에베레스트 트레킹의 매력은 산의 크기만으로 설명되지 않는다. 작은 현수교 하나, 돌계단 하나, 숨을 고르며 마신 차 한 잔이 여행의 깊이를 만든다. 힐러리 브리지는 그 시작점에 있다. 그 다리를 건너 남체 바자르로 오른다는 것은, 에베레스트로 가는 길에 들어섰다는 가장 분명한 신호다.
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